Годфри хохочет неожиданно для самого себя, представив нарисованную Эмосом картину.
- Нет уж, давай спокойно перестреляем всё, что будет мешать выполнению задачи и неторопливым шагом вернёмся в стойло.
- Я не против. Давай. Перестреляем… - со вздохом отвечает Вебстер. В его голосе напрочь отсутствует оптимизм. Возможно, он ещё находится под впечатлением от неожиданного приключения в воздухе над джунглями.
Какое-то время боевые машины движутся в относительной тишине. Лес вокруг них издаёт, конечно, массу невероятных звуков, но переговоры между пилотами временно прекращаются.
Впереди светлеет. Видна какая-то прогалина.
- Вижу дрон! – звучит доклад с головной машины. – Дистанция – двести сорок футов. Продолжаю движение.
Теперь и гепард Майлза выходит на прогалину. Здесь больше света; под брюхом машины появляется густой подлесок. Тугие ветви скрежещут по металлу.
Крылья упавшего «орла» опутаны обрывками лиан, его «клюв» скрывается в кустарнике.
- Молодцы, ребятки! – слышен голос генерала Джонса. – Первый обнаружен. Командиры взводов, организуйте оцепление. Сервисному механизму необходимо создать спокойные условия для работы.
В этот момент Годфри начинает казаться, что он видит какой-то громадный призрачный силуэт на фоне джунглей, чуть дальше и сбоку от поверженного дрона.
- Эмос, ты это видишь? – шёпотом спрашивает он своего напарника.
Вебстер отвечает не сразу.
- Я тут уже минуту гадаю, - у меня у одного глюки или есть кто ещё среди нас такой же впечатлительный.
Годфри листает режимы работы своих камер. Ни в одном диапазоне электромагнитного спектра призрак практически не отличим от фона.
- Лейтенант Захари, сэр, - решается обратиться к командиру взвода Годфри, - нам с напарником кажется, что мы что-то видим неподалёку от дрона. Что-то большое.
- Чёрт тебя побери, Майлз. Ты чуть ли не с детства в армии, а говоришь сейчас, как грёбаный новобранец. Доложи конкретно, что ты видишь.
Всё это время движение боевых машин вперёд не прекращается. Годфри пытается сформулировать свой доклад более внятно, но невероятное напряжение его мозга вдруг оказывается никому не нужным, поскольку в общей сети, связывающей операторов, раздаётся истошный крик пилота одной из впереди идущих машин.
- Это что ещё за срань господня!!!
Теперь уже все видят тушу огромного животного, камуфлированную в преобладающие цвета джунглей. И туша эта размером с двухэтажный дом. Довольно крупная голова животного сидит на длинной гибкой шее. В целом, существо похоже на бронтозавра[7], которому кто-то отрезал хвост, а к бокам приделал толстые цилиндрические наросты, идущие вдоль всего тела, по три с каждой стороны.
Ящер, склонив голову, словно бы с любопытством рассматривает четвероногих незнакомцев, вторгшихся на его территорию.
- Что вы встали, как статуи? – слышен по общему каналу связи голос генерала Джонса. – На каждом из вас по четыре тонны брони. Ни одно живое существо, будь оно хоть трижды инопланетное, не сможет с вами ничего сделать априори. Отпугните уже эту ящерицу, и займитесь, наконец, делом. Освободите мне дрон.
- Как прикажете отпугнуть животное, сэр? – спрашивает на всякий случай Захари. - Мне выстрелить в него?
- Просто идите вперёд, - отвечает Винсент. - Если оно не испугается и не убежит, убейте его.
- Слушаюсь, сэр.
Захари произносит отклик уверенным тоном. Лейтенант получает чёткий приказ. Теперь ответственность за результат его выполнения переложена на плечи вышестоящего начальства.
- Продолжаем движение!
Боевые машины, вставшие статуями после обнаружения ящера, будто оттаяв, вновь скользят вперёд.
«Дракон», рявкнув, будто бы удивлённо, также делает шаг навстречу нежданным гостям, вторгшимся на его территорию. Годфри видит, как трубы на его боках внезапно начинают пульсировать. По всей их длине бегут частые волны.
- Я под огнём! – раздаётся в общей сети серия почти одновременных возгласов.
Гепарды открывают ураганный огонь из автоматических пушек. Пятнистая шкура животного окрашивается красной кровью. Ящер, запрокинув голову, оглушительно трубит. Он стреляет очередями довольно твёрдых комков, состоящих из какой-то органической субстанции. Генерал прав. Эти комки не могут пробить броню «кошек» и «орлов»; они либо отскакивают от неё, либо разлетаются на мелкие безвредные для машин осколки. Во всём взводе пока что лишь одно серьёзное повреждение. «Теннисный мяч», выпущенный «драконом», случайно влетает в дульное отверстие одной из пушек, и следующий выстрел разрывает ствол, раскрыв его причудливым «цветком».