Теперь два дрона мечутся над тёмной водой, по которой расходятся концентрические круги. На поверхности ничего нет. Ничего, кроме странной рваной шляпы, слетевшей с головы мутанта. В отсутствие ветра облако над вершиной утёса медленно начинает оседать прямо вниз.
Гепарды совсем не предназначены для перемещений по дну океана. Солёный раствор проникает сквозь уплотнения на корпусе, вызывая многочисленные замыкания в электронных и электрических системах. Через двадцать секунд после падения с обрыва детонируют все боеприпасы, находящиеся на борту боевой машины, которой управлял Пол Круз.
Дроны шарахаются от высоких вертикальных столбов воды, вознёсшихся к небу над поверхностью океана.
- Этому уроду по-любому конец, - слышится меланхолическое замечание обычно нервного Вебстера.
- Продолжать наблюдение! – вклинивается в переговоры голос генерала Джонса. – Не дайте ублюдку ни единого шанса!
Эмос снижает скорость своего дрона до минимально возможной и делает несколько проходов вдоль берега, почти чиркая каждый раз крылом о край утёса. Орёл Роджера нарезает круги чуть выше.
- Ничего не видно… - ворчит Вебстер, разворачивая свою машину на очередной заход.
Он начинает ещё какую-то фразу, но в момент, когда его дрон после разворота ложится на обратный курс, из воды внезапно возникает что-то длинное, огромное, белое. Гигантская змея, разинув пасть, хватает «орла» за крыло и ныряет вместе с ним обратно в океан.
- А-А-А!!! – орёт Эмос.
Далее слышен только хруст сминаемого металла; чуть позже раздаётся взрыв. На поверхности появляется красное пятно, всплывают какие-то белые ошмётки.
- Срань господня! – слышен громкий возглас генерала, перекрывший общий хор изумлённых восклицаний, заполнивших эфир.
***
Купол посадочного модуля частично закрыт большими камнями, лежащими на вершине утёса. К тому же он изрядно загажен помётом, и понимание того, что он видит на самом деле, приходит к Павлу лишь в тот момент, когда он уже вышел из гущи леса и поднялся на возвышенность.
Он пятится назад, но поздно – из-за камней появляется нечто, похожее на огромного безголового тигра. С боков «тигра» на человека смотрят чёрные кругляши дульных отверстий. На спине тигра «сидит» некий крылатый механизм. Хищно наклонившись вперёд, он также целится в Павла из пулемётов, закреплённых там, где у всех нормальных птиц находится голова.
Паша, сделав обманное движение, бежит со всех ног в сторону джунглей, но боевая машина грациозно скользит вбок, перекрывая ему путь. Стрекочет пулемёт. По бокам «тигра» видны частые вспышки. Султанчики близких попаданий вырастают прямо перед ногами человека; осколки камней больно секут тело даже сквозь одежду. Да тут ещё и вторая механическая спарка выскакивает откуда-то справа, полностью лишая Павла шансов на побег.
Первый механизм исторгает короткую череду непонятных, но громких звуков. Тон, которым произнесена фраза, совершенно не нравится Паше, и он свистит изо-всех сил, призывая своих «драконов» на помощь.
Внезапная атака ящеров, вследствие которой один из противников сброшен в океан, а второй сбит с ног, даёт возможность Павлу ускользнуть, но один из нападавших «драконов» теперь висит на краю обрыва, жалобно поскуливая. В тщетных попытках выбраться обратно он скоблит передними лапами пористый камень утёса.
- Шарик! Шарик! – вопит Паша, пытаясь за шею вытянуть наверх десять тонн живого мяса.
Но против законов физики не попрёшь. Ящер спиной вперёд падает в воду, поднимая тучу брызг. Павел в несколько прыжков подбегает ближе к кромке леса. В джунглях еле различимы три огромных силуэта.
- Малыши! Убегайте отсюда! Быстро-быстро! Я вас найду позже.
Издав ещё один условный свист, Паша разворачивается, несётся к обрыву, и прыгает вниз. Над ним проносится какая-то тень. Слышен стрёкот пулемётов и оглушительный взрыв. Зажав пальцами нос, Павел ногами вперёд входит в воду. Рюкзак на спине больно бьёт его по затылку; панама слетает с головы.
***
- Искать лазутчика, - гремит в общей сети «Бонавентуры» голос генерала Джонса. – он не может сидеть под водой бесконечно. Как вынырнет, накройте его из всех стволов! Поднять в воздух ещё два дрона!
Командиры взводов отдают нужные команды, и над гладью океана уже порхают три «орла». Они запускают широкую карусель, чтобы держать под наблюдением как можно большую площадь. В течение пятнадцати минут после атаки подводного змея не происходит ровным счётом ничего.
Ещё через пятнадцать минут даже до Винсента доходит, что беглецы не могут столько времени находиться под водой. По крайней мере, живыми. Если только они не мутировали настолько, что способны дышать растворённым в воде кислородом.