«Странно, — вяло думал Шиф во сне, — я ведь ни разу в жизни не покупал билеты.»
Сладкая дремота, впрочем, длилась недолго. Вышибала Бен, вызванный барменом, довольно грубо тряс его за плечо.
— Эй, дружище, тебе, похоже, хватит. Давай-ка я вызову такси и отправлю тебя домой?
Эзра прекрасно помнил, что на его счету после заказа последней выпивки осталась лишь пара кредитов, поэтому ему пришлось временно протрезветь.
— Бен, не вызывай такси ради всего святого, я уйду сейчас... уйду сам, пешком.
Он даже оторвал задницу от стула, демонстрируя порыв к движению на выход из бара.
— Как скажешь, — отвязался вышибала, — но не вздумай опять заснуть. Спать надо дома, в постели...
Когда Бен отошёл на несколько шагов, Шиф плюхнулся обратно на стул, решив сначала избавиться от некой досадной помехи. Он мотал головой, моргал и усердно двигал мышцами лица, пытаясь вытряхнуть из левого глаза длиннющую гусеницу, заползшую ему под веко как раз в то место, где обычно высвечивался текущий банковский счёт.
Мерзкая гусеница никак не пропадала, и постепенно до Эзры дошло, что это вовсе и не гусеница. Сначала он ущипнул себя за ухо, чтобы убедиться, что не спит. Потом закрыл глаза и попытался осознать величину цифры, которая необъяснимым образом оказалась на его счету.
— Сара, тупая ты дырка! — вдруг закричал он на весь зал. — Джеронимо, немедленно сооруди каждому из присутствующих по выпивке за мой счёт! На их выбор. Угости всех. Бен, дружище, где ты? Вызови мне такси.
Переслав щедрые чаевые на счета бармена и вышибалы, Эзра отправился домой. По дороге он с наслаждением погасил часть первоочередных долгов, светящихся ярким красным светом в его напоминалках. О том, откуда на его счету взялась баснословная сумма он решил подумать завтра.
[1] Точки либрации — 5 точек равновесия, существующие в системе из двух массивных тел, где тело с меньшей массой вращается вокруг тела с большей массой. Такими системами, к примеру, являются Солнце-Земля, Земля-Луна, Солнце-Юпитер, Марс-Фобос и так далее. Джеймс Купер в данном случае имеет в виду систему Земля-Луна и троянские точки либрации L4 и L5. Они расположены впереди и позади объекта с меньшей массой на его орбите.
[2] L2 — точка устойчивого равновесия системы Земля-Луна, находящаяся относительно Земли с обратной стороны Луны, на прямой линии, проходящей через центры обеих небесных тел.
Глава вторая
Все звали его Эл, хотя на самом деле имя извозчика было намного длиннее. Действительно, длинное имя в его работе только мешало бы. Поди, выкрикни что-то сложнее, чем «ЭЛ!», когда твой рот забит дорожной пылью, а губы потрескались от жары.
Дилижанс, влекомый шестёркой серых усталых лошадок, тащится по дороге, которая когда-то гордо именовалась: «Вайомингское шоссе № 28». Шестнадцать пассажиров дилижанса, утомлённые однообразием дороги, один за другим убегают в сладкий мир грёз, где их, несомненно, ждёт огромное количество ледяной колы, фисташковое мороженое и прочие подобные прелести. Они могли это сделать, а вот Эл – нет. И даже не потому, что кому-то надо управлять лошадьми. Он просто физически не может подключиться к виртуальному миру. А всё благодаря набожности его родителей-мормонов, категорически запретивших делать ребёнку какие-либо прививки. Впрочем, Эл всегда лишь гордился этим. Поэтому, как всегда, заметив «отсутствие» пассажиров, он презрительно сплёвывает, и продолжает верной рукой направлять повозку, стараясь, чтобы колёса пореже проваливались в трещины и выбоины в древнем асфальте.
Эл одет нарочито по-ковбойски. Клетчатая рубаха, кожаный жилет, грубые джинсы. Остроносые сапоги, широкополая шляпа. Длинное скуластое лицо его обветрено и изборождено морщинами, светлые глаза зорко глядят из-под кустистых бровей. Возница знает свое дело. Раз он взялся вас довезти, то он довезёт, будьте спокойны. Даже если вы «в отключке» лежите в кабине дилижанса и вас не интересуют местные достопримечательности, коих в пути на самом деле не избыток.
Вот, кстати, одна из них.
За очередным поворотом, справа от дороги, открывается знакомый крутой склон скалистого отрога. Это только кажется, что он рядом. На самом деле путь до него займёт остаток дня. Зато потом начнётся длинный спуск в долину, и лошадям станет полегче. К вечеру должен подуть ветерок. Он прогонит духоту.
Завидев вдали перевал, лошадки слегка ускоряют ленивый бег.