Годфри, оказавшись на верхней площадке десантной рампы, всматривается в далёкую перспективу искорёженного воздействием цунами берега, и поэтому не сразу замечает странные вещи, происходящие рядом с ним.
А посмотреть есть на что.
В целом, всё напоминает самую первую виртуальную тренировку. Но в этот раз канал связи заполнен бессвязными воплями, безумным хохотом, а также яростным рёвом генерала, пытающегося привести бойцов в чувство. Часть гепардов лежит в тех же позах, в каких их вынули из трюма грузовые манипуляторы. Те же, которые спустились на пляж, в основной своей массе ведут себя крайне неадекватно. Двое, резвясь, носятся по берегу, вздымая фонтаны песка. Они того и гляди столкнутся, поэтому техники, ответственные за эти механизмы, на всякий случай отключают каналы управления, и боевые машины встают на месте, как вкопанные.
- Что за хрень тут творится? – слышит Майлз голос Роджера Мэтиза, своего наездника.
Ответить капрал не успевает.
В ста футах от берега, в океане, взметается пенящийся столб грязного песка. Раздаётся звук взрыва.
Похоже, какой-то обезумевший оператор увёл своего гепарда под воду. Его напарник, вовремя покинувший спину друга, кружит над местом гибели наземной боевой единицы. Чуть поодаль, находясь в воздухе на разных высотах, барражирует ещё несколько дронов.
Обломки одного из «орлов» дымятся неподалёку. Видимо, летать под воздействием виртуального наркотика также непросто.
Годфри косится на фиолетовую кнопку и на всякий случай «прячет» её, «перетаскивая» под клавишу с надписью «боевой стимулятор». Затем он аккуратно спускается по пандусу и встаёт в строй «адекватных» гепардов. Всего их здесь чуть больше двух дюжин.
- Всех расстреляю! – беснуется Винсент. – Как только выйдете, сукины дети, из репликаторов, так сразу и расстреляю!
Затем генерал начинает выкрикивать имена командиров взводов. Из десяти человек откликается шестеро, но командир взвода Годфри на связь не выходит. Он среди тех, кто в данный момент находится под воздействием «Крэша».
И тогда начинается расследование. По горячим, так сказать, следам.
Служба безопасности «Бонавентуры», быстро разобравшись, в чём дело, находит и удаляет вредную утилиту из программного обеспечения «больных» машин. «Здоровые» машины проверяют бегло. Годфри проходит проверку. Его фиолетовая кнопочка остаётся при нём.
Механиков службистам долго мучить не приходится. Почти мгновенно вычислен вирт-дизайнер, разработавший алгоритм виртуального наркотика.
И вот уже он стоит перед Ричардом – белокурый тоненький паренёк, одетый лишь в серую однотонную тунику.[4]
- Так-так, Шон… - начинает сэр Корби. Он, как всегда, сидит в своём кресле, закинув ногу на ногу. На нём всё тот же наряд, прообраз которого запечатлён на фотографии, висящей на стенах его резиденций. – Я весьма впечатлён этой твоей диверсией. Зачем же ты всё это затеял, мой друг?
Паренёк лишь разводит руками.
- Ребятам было так скучно, сэр! Я просто хотел их развлечь.
- То есть, ты хочешь сказать, что за этим не стоит никаких пацифистских[5] убеждений, нет стремления предотвратить кровопролитие, нет неприятия того небольшого обмана, который мне приходится совершать по отношению к моим солдатам?
Шон трясётся в испуге.
- Нет, нет, что Вы, сэр! Вы ведь знаете, я всегда старался выполнять свою работу наилучшим образом. Да Вы и сами всегда хвалили меня, сэр.
Ричард некоторое время задумчиво смотрит на дизайнера. Щёлкнув пальцами, он удаляет его из виртуальной переговорной. Потом сэр Корби кивает Кену Брауну, начальнику спецслужб.
- Браун, проверьте его на лояльность на вашем детекторе.
- Есть, сэр!
- Только сильно не усердствуйте. Мистер Бейкер ещё нужен. Но не спускайте с него глаз, пусть ежеминутно чувствует ваше наблюдение.
- Да, конечно, сэр!
Ближе к полудню в армии наведён относительный порядок. Часть пилотов после успешного прохождения тестов удаётся вернуть в строй. Но некоторое количество заменено резервными. Также «будят» пилотов, потерявших машины.
Синглтон опять получает в своё распоряжение «орла» и возвращается к скучавшему по нему Годфри.
А Майлз теперь важная шишка. Его производят в уоррент-офицеры и назначают командиром взвода. Лейтенант Захари признан «конченным» наркоманом, отстранён от командования и отключен.
Новички, внезапно оказавшиеся на реальной чужой планете, тут же забрасывают «ветеранов» вопросами.
- Сэр, подскажите, здесь, рядом с лагерем русских, могут прятаться те ужасные ящеры, которые нападали на вас в джунглях?
Годфри просто тает от нежного женского голоса одной из «кошек» - новобранцев.