- Эмос! – зовёт Майлз своего напарника.
- Здесь я. Что хотел? - слышен грубоватый, как всегда, ответ Вебстера.
- Есть у тебя какие предчувствия по поводу сегодняшней вылазки? – осторожно интересуется Майлз, припоминая предсказанное сержантом паническое бегство в первом же походе в джунгли.
- Конечно есть, - почему-то охотно поддерживает разговор Эмос. После своей «гибели» в пасти огромного белого водяного змея он сильно замкнулся. Лишнее слово вытянуть из него стало огромной проблемой. – Думаю, практически все ублюдки передохли во время цунами. Зря мы тут только время теряем. Китайцы! Вот где всегда была главная опасность. Если не разобраться с узкоглазыми вовремя, они расплодятся и расползутся так, что потом не выкуришь их с этой планеты. Я считаю, нам необходимо совершить быстрый рейд, убедиться, что в этих местах осталось не больше десятка мутантов, и срочно выдвигаться на соседний континент, пока китаёзы там не очухались.
- То есть, ты считаешь, сегодня нам не о чем беспокоиться? – уточняет Годфри.
- Совершенно уверен, - отвечает Эмос.
Это предсказание оказывается последним предсказанием Вебстера, да и вообще его последними словами.
Ну, по крайней мере, в текущей итерации.
Страшный удар сносит «орла» сержанта со спины Майлза, выворачивая и вырывая с корнем его «лапы» из креплений стартовой катапульты.
Тактические экраны гепардов в один момент заполняются красными сигнатурами. Враги, отбросив маскировку, открывают бешеный огонь.
Годфри реагирует рефлекторно. Он в прыжке разворачивается в сторону орудия, «убившего» его наездника, и, ещё не приземлившись на все четыре лапы, открывает огонь из всех стволов. Пушку, спрятанную под грудой брёвен, прикрытых ветками, отбрасывает назад. У неё нет даже защитного щитка. Видно, как снаряды рвут на куски карикатурные тела мутантов. Расчёт орудия гибнет на месте, и тут же начинают взрываться ящики с боекомплектом.
- Разобрать цели! – вопит Майлз. – Гасите гадов!
Он командир, ему надо каким-то образом взять ситуацию под контроль.
Майлз, понимая, что стоять на месте нельзя, совершает хаотичные прыжки и требует от подчинённых того же.
- Перемещайтесь, чёрт вас побери! Меняйте позиции!
Всё происходящее больше всего напоминает кошмарный сон подростка, переутомлённого виртуальной игрой-шутером, созданной дизайнером, поехавшим на почве фэнтези.
Мутанты прячутся под деревьями, на деревьях. Их сотни. Вооружены они в основной массе длинноствольными ружьями большого калибра. Пушек всего несколько, и их гепарды выносят в первую очередь. Правда, эти орудия успевают натворить бед в первые же секунды боя. Всего один дрон из второго взвода успевает взмыть в небо. «Тела» остальных одиннадцати либо лежат на просеке, либо замысловато искорёженными обломками громоздятся на спинах наземных боевых модулей, мешая им передвигаться.
Годфри, конечно, не только скачет. Меткими очередями он выбивает вражеских стрелков, сидящих в засаде.
Только на первый взгляд кажется, что ружья, оставшиеся у мутантов, не представляют опасности. Звонкий удар, пришедшийся по броне вскользь, заставляет Майлза отшатнуться в сторону. Он вдруг понимает, что, попади пуля под другим углом, её удар мог бы стать фатальным.
Бой длится всего семь секунд. Или уже семь секунд. Это кому как. За это время дроны успевают развернуться, сориентироваться, и вот они устремляются в первый заход. В оливкового цвета зарослях вспухают огненно-красные шары разрывов. В них гибнет ещё как минимум три дюжины мутантов.
Майлз теперь понимает, почему первый же вражеский залп пришёлся на «орлов». Противовоздушных средств у противника нет. Некоторые стрелки пытаются развернуть стволы своих тяжёлых ружей в небо, но шансов попасть по стремительным дронам у них нет.
И тут периферийная индикация сигнализирует о том, что во взводе первая потеря. Один из гепардов, споткнувшись, падает набок, и, как плугом, пропахав правым орудийным пилоном землю, замирает.
***
В отличие от уоррент-офицера Майлза, генерал Джонс видит всю картину боя. Если бы у него была возможность грызть ногти, он бы несомненно уже начал бы это делать.
Гепарды фланговых взводов не несут наездников, поэтому первый вражеский залп приходится только на наземные боевые единицы, причём противник ведёт огонь со всех сторон, даже сверху, из крон деревьев. И самоубийственная тактика мутантов на первых же секундах боя возымела неожиданный успех. Первый взвод моментально лишается четырёх гепардов, третий – шести. С учётом одиннадцати уничтоженных дронов второго взвода процент потерь на данный момент такой, что команда «Отход!» уже практически клокочет в горле Винсента.