Но тут отошедшие от первого шока пилоты приходят в себя и начинают планомерно выбивать вражеские расчёты. Вернувшиеся дроны преумножают хаос в рядах противника, выпустив по джунглям рой самонаводящихся ракет.
Командир второго взвода умело командует своим подразделением, успевая при этом метко стрелять.
«Молодец! Надо не забыть произвести парня в лейтенанты», - думает генерал.
И тут вспыхнувший огонёк возвещает о том, что во втором взводе «убит» один из гепардов. А потом сразу две машины теряет третий взвод.
Винсент, рассудив, что оставшиеся четыре машины этого взвода нельзя оставлять в джунглях, командует:
- Третий взвод! Сместиться в сторону просеки! Лейтенант Хикс, выводите гепарды на открытое пространство. Всем дронам переместить огонь на правый фланг!
Россыпь красных сигнатур, обозначающих боевые единицы противника, по правому краю просеки гораздо гуще, чем слева.
***
Майлз внутренне вздрагивает, увидев множество царапин и вмятин на корпусах машин, вывалившихся на просеку с северной опушки леса.
- Приготовить миномёты! – орёт он.
Огонь противника к этому моменту утрачивает былую интенсивность, и идея накрыть правый фланг минами кажется Годфри весьма удачной.
Пятнадцать гепардов активируют механизмы, открывающие люки на их спинах.
- Огонь! – командует Майлз.
Тыловыми камерами он видит, как с юга накатывается волна дронов. Подчиняясь команде генерала Джонса, они готовятся нанести удар по джунглям.
Ракеты стартуют. Мины зависают в верхней части своей параболической траектории.
И в этот момент красные метки на всех тактических экранах исчезают.
Ракеты и мины долетают до цели. Море огня бушует в пустом лесу. А потом наваливается тишина.
Годфри стоит, как вкопанный. Он всё ещё наполнен энергией смертельного танца, поэтому подпрыгивает, смещается в сторону, и потом на всякий случай приседает, когда на левом фланге, где-то в лесу, что-то раскатисто грохочет. Это взрывается боекомплект одного из подбитых гепардов. Остальные боевые машины судорожными перемещениями также реагируют на взрыв. И опять всё тихо.
- Отходим! – раздаётся в сети команда генерала. – Скорость – пятьдесят миль в час. Держаться не плотнее сорока футов друг от друга. Дроны, - держим землю под наблюдением, прикрываем отход!
Гепарды убирают миномёты и в несколько прыжков набирают требуемую скорость.
Винсент продолжает:
- Мы славно покрошили сегодня этих ублюдков, ребята. Все, кто сегодня принимал участие в бою, получат дополнительные премиальные.
«Забей себе эти премиальные», - думает про себя Майлз. Он только сейчас осознаёт, насколько его вымотали эти несколько десятков секунд боя. Механическое тело усталости чувствовать не может, но то человеческое, что осталось от Годфри, даже записанное на электронный носитель, требует периодического отдыха. Особенно после перенапряжения, вызванного стрессом, подобным сегодняшнему.
Уоррент-офицер ещё не знает, что генерал уже планирует ночной рейд, с целью выяснить, насколько мутанты хорошо видят в темноте.
Гепарды, бегущие впереди, готовятся выскочить на обширную территорию, испещрённую лабиринтами завалов, когда под ними разверзается земля. Широкий провал, перегородивший просеку поперёк, оказывается прямо перед Майлзом, и он, не имея шансов затормозить, летит прямо в яму.
На тактическом экране снова вспыхивают россыпи красных значков. Слышны гулкие выстрелы. Это мутанты открывают огонь из своих нелепых длинных ружей.
Дальняя стена провала отвесная и высокая.
Годфри каким-то чудом удаётся выбраться из ловушки обратно на просеку. Полдюжины пуль вгрызаются в землю рядом с ним, пока он карабкается наверх. Майлз снова прыгает, как кузнечик, снова стреляет. От перенапряжения изображение с камер начинает слоиться, так же, как в первое его «пробуждение» в теле боевой машины.
Из-за высокой нагрузки Годфри совершенно утрачивает способность управлять боем. Теперь каждый гепард бьётся сам по себе.
Уоррент-офицер «краем глаза» отмечает ещё два красных огонька, свидетельствующих о том, что его взвод несёт потери. Краснеют и индикаторы счётчиков боеприпасов. Майлз, продолжая стрелять на бегу, несётся прямо на джунгли, рассчитывая, «срезав угол» сквозь чащу, проскочить на открытое пространство, лежащее за провалом.
И тут его везение заканчивается. Пуля калибра 14,5 мм прошивает броню на плече его гепарда и разносит на кусочки узел управления сервоприводами. Это оказывается довольно болезненно. Критические повреждения машины по замыслу создателей должны получать реальное отображение, воздействовав на человека так, будто ранят его самого. Боль призвана стимулировать пилотов к более активным действиям по спасению вверенной им техники.