Но тот, похоже, просто погрузился в обычную для джедаев меланхолическую задумчивость.
– И боюсь, – продолжал канцлер, – что отсрочка только сотрет Республику в порошок. Все больше планетных правительств присоединяются к сепаратистам.
Чернокожий Мэйс Винду кивнул в знак понимания.
– А после того как голосование будет закончено… – задумчиво проговорил он. Голос магистра, как всегда, звучал негромко и ровно. – Что, если проигравшие решат уйти совсем?
– Я не позволю расколоть Республику, которая простояла тысячу лет! – запальчиво заявил Палпатин, ударяя кулаком по столешнице. – Мои переговоры будут успешны!
Некоторое время никто не решался нарушить паузу.
Палпатин явно смутился от своей неожиданной горячности; джедаи со свойственной им невозмутимостью ждали, когда канцлер соберется с мыслями, а что думали стражники, никто никогда не узнал. Потом снова раздался низкий, богатый обертонами голос Мэйса Винду:
– Но если раскол все-таки произойдет, вы должны понимать, что Орден не сумеет защитить Республику. Мы – хранители, а не солдаты.
Палпатин сделал несколько быстрых, неглубоких вздохов, восстанавливая самоконтроль.
– Мастер Йода, – произнес он и подождал, когда низкорослый магистр выглянет из-за стола. – Вы действительно думаете, что мы идем к войне?
И опять Йода опустил веки. Выражение на зеленом, сморщенном, будто печеный палли, лице было сосредоточенным, словно магистр силился что-то разглядеть.
– Хуже войны, боюсь я, – наконец выдохнул он. – Хуже много.
– Что? – отрывисто спросил взволнованный канцлер.
– Вы почувствовали что-то, учитель Йода? – присоединился к Палпатину и Мэйс Винду.
Пло Коон ничего не спросил.
– Невозможно будущее видеть, – с сожалением отозвался низкорослый магистр, по-прежнему не открывая глаз, и стукнул по полу маленьким искривленным посохом из дерева гимер. – Повсюду тьма. Клубится, ничего не видно. Но в одном уверен… – он открыл глаза и в упор взглянул на верховного канцлера. – Долг свой джедаи исполнят.
Палпатин как будто смутился, но прежде, чем он сумел ответить, над столом возникло голографическое изображение одного из его помощников, Дар Вака.
– Прибыл Комитет Верных, – сообщил он на хатте.
– Впусти их.
Голограмма распалась. Палпатин поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать новых гостей. Комитет вошел двумя группами. Во главе шествовала, разумеется, Амидала, за ней следом шел Мас Амедда, гунган Джар Джар Бинкс, капитан Тайфо и одна из компаньонок. Чуть поотстав от них, процессию замыкали представитель старшего правящего дома на Алдераане Бэйл Органа и Хорокс Рийдер.
Пока все обменивались приветствиями, магистр Йода ловко подковылял к Амидале и в знак особого расположения ткнул в ногу посохом.
– С тобой велика Сила, юный сенатор, – скрипнул учитель. – Трагедия велика на посадочной площадке. Видеть тебя живой радостно сердцу.
– Благодарю вас, мастер Йода, – отозвалась девушка. – Может быть, вам известно, кто стоит за нападением?
Казалось бы, в кабинете было достаточно шумно, но вопрос услышали все. Мэйс Винду откашлялся и вышел вперед. Он выглядел очень солидно и уверенно.
– Сенатор, у нас нет ничего определенного, но все указывает на недовольство шахтеров с вашей планеты.
Амидала оглянулась: капитан Тайфо отрицательно качнул головой. Оставалось лишь пожать плечами и вновь остановить вопросительный взгляд на магистре Винду. За десять лет Амидале удалось если не привыкнуть к джедаям, то, по меньшей мере, примириться с существованием Ордена. Даже признать, что рыцари кое-что сделали для ее планеты. И сейчас сенатор никак не могла решить, разумно ли сообщать о своих подозрениях? Как всегда, колебалась она недолго.
– У меня нет желания не соглашаться, – сказала она, – но лично я считаю, что шахтеры здесь ни при чем. За всем стоит Граф Дуку. Реакция собравшихся была крайне неоднозначная. Джар Джар радостно и быстро закивал, Мас Амедда расстроился, Бэйл Органа и Кос Палпатин с одинаковым сожалением переглянулись. Джедаи не отреагировали вообще, только учитель Йода негромко вздохнул и отогнал муху.
– Граф Дуку когда-то состоял в Ордене, – заговорил Мэйс Винду, и голос у него был прежний. – Он никого не смог бы убить. Это не в его характере.
– Политический идеалист, – вдруг произнес молчавший до сих пор магистр Ки-Ади-Мунди с Цереи. – Не убийца.
Он и без того был выше всех собравшихся, а из-за гребня, украшавшего голову, казался почти великаном. Тем не менее в процессе разговора о нем успели забыть, и теперь его реплика вызвала неожиданное удивление.
Учитель Йода стукнул посохом по каменным плиткам пола, привлекая к себе внимание. На него оглянулись, одновременно успокаиваясь.
– В темные времена ничто не таково, каким кажется, – заметил маленький магистр. – Но факт есть факт. Сенатор в великой опасности, м-мм?
Верховный канцлер Палпатин испустил весьма драматический вздох и подошел к окну, за которым разгорался рассвет. Основание башни тонуло в ночной мгле, зато верхние этажи заливало яркое солнце.
– Магистры, – сказал он, не поворачиваясь, – могу я просить, чтобы Орден взял сенатора под свою опеку?
– Вы считаете мудрым тратить и без того ограниченные ресурсы в столь беспокойное время?
Даже если бы Бэйл Органа не носил цвета своей планеты, уроженца Алдераана легко было распознать по цветастой и чуть выспренной манере выражаться. Алдераанец, которого все у себя дома прочили в вице-короли, поглаживал двумя пальцами черную аккуратную бородку, украшавшую умное молодое лицо.