Но после героического подвига Николая Ярилова обстрел прекратился – теперь японцам надолго отбита охота вредить морякам. Налётов возобновил строительство. Необычное судно, представлявшее собой закрытый цилиндр с конусами в оконечностях, было вчерне готово, и наступило время проверки на герметичность.
– Майна! – скомандовал Михаил Петрович, и портовый кран начал аккуратно опускать на палубу «Портартурца» чугунные чушки. Наконец вес был достигнут и корабль погрузился в воду.
Выждав час, Налётов велел снять груз с палубы; теперь корабль должен был всплыть, но этого не произошло.
– Что же делать? – растерялся изобретатель. – Ведь подводная лодка так нужна для победы над японским флотом.
– Позвольте вам помочь?
На берегу стояли два гимназиста, красивые и стройные. Первый был известный вам Николай Ярилов: худощавый, в очках, с благородным профилем умного лица. Вторым – его верный спутник, силач и любимец женщин Серафим Купчинов.
– О, это будет очень благородно с вашей стороны, – обрадовался Налётов, – наслышан о ваших способностях. А то даже не знаю, что произошло и что предпринять.
– Что произошло – легко понять, – заявил Ярилов, поправив очки, – вам не удалось обеспечить необходимую герметичность, вода проникла в лодку и затопила её.
– А что же делать? Дабы обнаружить течь, нужны водолазы, но они все заняты на ремонте пострадавших от мин и снарядов кораблей, – огорчился изобретатель.
– Какова здесь глубина? Шесть саженей? Ерунда, – заявил богатырь Купчинов, – я донырну.
Разделся, играя шарами мышц, и прыгнул.
Инженеры и рабочие замерли. Прошла минута; минула вторая.
– Погиб, – выдохнул огорчённый изобретатель, – запомним же день и час великого подвига…»
– Э-э, – возмутился Купец, – ты чего это, Ярило? Так не договаривались. Только началась история – и на тебе, утонул! Я получше твоего ныряю.
– Не спеши, Сера, слушай дальше.
«Рабочие сняли промасленные картузы; Налётов украдкой вытер слезу. И в этот миг вода разверзлась, на поверхность выскочила, словно мяч, голова Купчинова.
– Готово, – произнёс Серафим, отфыркиваясь, – течь обнаружена и заделана. Теперь надо насосами откачать воду, заместить её воздухом – и лодка всплывёт!
– Пять с половиной минут под водой, – хладнокровно зафиксировал по хронометру Николай, – это рекорд Санкт-Петербурга.
– Ура! – закричали рабочие, а присутствовавшие при подвиге господа флотские офицеры вынули из ножен кортики и отсалютовали храбрецу.
Когда корабль подняли, Ярилов сделал немало дельных предложений по конструкции: по устройству балластных цистерн и насосов, по размещению вооружения. Николай также предложил изменить способ выставления мин:
– Выпускать мины через отверстие в днище лодки, «под себя», опасно – можно подорваться на собственном оружии.
– Что же делать? – озадачился Налётов.
– Надобно прорезать люк в кормовой части и выбрасывать мины так, чтобы не задеть части корпуса, винты и рули.
– Великолепно! – восхитился изобретатель. – Какое простое и остроумное решение! Вы гений, Николай Иванович.
– Всего лишь привык размышлять аналитически, – скромно заметил гимназист, – какие ещё у нас есть проблемы?
– Нет двигателей, – вздохнул Налётов, – я писал рапорт контр-адмиралу Витгефту с просьбой передать два керосиновых мотора с катеров, но он отказал.
– Мне не откажет, – улыбнулся Ярилов и в сопровождении могучего спутника отправился в штаб эскадры.
Вскоре вопрос был решён; подводная лодка успешно прошла все испытания и была готова к первому боевому походу.
– Мне нужен экипаж, – объявил изобретатель, – моторист у нас имеется, но требуются ещё два человека – командир лодки и его помощник. Дело непростое: нет опыта в подводном плавании. Корабль, погруженный в глубины океана, подвергается чудовищным опасностям: там темнота, холод, огромное давление, заставляющее прочную сталь жалобно скрипеть от перегрузок. Запас воздуха ограничен; и если что-то пойдёт не так, то никто не спасёт: ведь особенность подводного корабля такова, что он действует скрытно для противника, но и свои не смогут подать своевременной помощи, не зная, где искать «Портартурца»; да и сигнал бедствия передать нет никакой возможности. Словом, опасность смертельная. Есть ли добровольцы?