Бледнокожий мальчик выскочил из палатки вслед за Элизой.
— Что ты наделала? — требовательно спросил он, подбегая к дымящемуся гравициклу.
— Нет, все в порядке, Мекки, — пробормотала Зелия, когда Элиза помогла ей подняться. — Ты просто беспокоишься о байке. Не то чтобы я чуть не сломала себе шею или что-то в этом роде.
Помощник Элизы уже осматривал сбитую машину, совершенно не обращая внимания на сарказм Зелии. Он был высоким и худощавым, его длинные конечности были облачены в развевающиеся красные одежды его народа. Как и все марсиане, он обладал природной тягой к машинам, и постоянно возился с археотеком, обнаруженным на раскопках Элизы. По утверждению лексмеханика Эразма, люди Марса поклонялись самой технике и общались с духами, которые, по их мнению, населяли все машины. Зелия не была уверена, верит ли сама в существование машинных духов, но знала, что Мекки предпочитает компанию гаджетов и разных штуковин другим людям. Он даже немного походил на машину, благодаря экзо-остову, который помогал ему двигать иссохшей правой рукой. Мекки, очевидно, сам смастерил бионическую манжету, когда ему было всего три года.
Пока она смотрела, мальчик открыл панель доступа к двигателю байка, и с легким щелчком опустил несколько увеличительных линз, которые носил на повязке вокруг головы. Он сразу же приступил к работе, ему помогали два серводомовых, которые доставали для него инструменты из большого рюкзака на спине.
— Ты здесь из-за сирены? — спросила Элиза, проверяя, не пострадала ли ее дочь.
— Нет, — сказала Зелия, поморщившись, когда мама коснулась царапины на ее щеке. — Хотя, это странно.
— Тогда почему ты не в постели? Я подумала, тебе можно поваляться после усердной работы прошлой ночью.
Зелия рассказала ей о взломе и бандитах в трюме, и глаза Элизы расширились.
— Что?
Она повернулась и зашагала к главному куполу, Зелия слегка прихрамывала, пытаясь не отставать. Седовласый мужчина, склонившись над старинным воксом в углу палатки, крутил ручки сбоку помятого устройства, пытаясь поймать сигнал.
— Эразм, — начала Элиза, едва сдерживая гнев, — ты запирал люк, когда мы уходили сегодня утром?
Мужчина озадаченно взглянул вверх:
— Люк?
— На корабле. На Зелию напали бандиты в нашем же грузовом отсеке.
Эразм оторвался от вокса и спешно приблизился к ней:
— Клянусь Императором… С тобой все в порядке, дорогая?
— Она в порядке, — отрезала Элиза, отвечая вместо дочери. — Но ты должен быть осторожнее. Сам знаешь, как опасен улей.
Лексмеханик почесал щеку, царапая щетиной пальцы.
— Искренне сожалею. Я… я просто хотел попасть на раскопки.
Он поднял глаза, отвлекшись на сирену, все еще вывшую над пустошью.
— Мне это не нравится, — пробормотал ученый, указывая в сторону улья. — Ни капельки.
Лексмеханик поспешил обратно к воксу, схватил наушники и прижал к уху.
— Попытаюсь выяснить, что происходит, но там много болтают.
Его лицо вдруг стало таким же белым, как и редеющие волосы.
— Эразм? — спросила Элиза.
Он отошел от вокса, ничего не объясняя:
— Нам нужно все вернуть на корабль... немедленно.
— Почему? — спросила Элиза, следуя за Эразмом.
— О нет, — простонал он. — Все уже началось.
Зелия прикрыла глаза от солнца. На горизонте появились быстро приближающиеся точки. Нахмурившись, она вытащила из-за пояса омнископ и посмотрела сквозь линзу.
— Это корабли, — сказала девочка, когда точки поплыли в фокусе.
— Какие? — спросила Элиза.
— Я не знаю. Никогда не видела ничего подобного.
Так и было. Корабли имели форму полумесяцев, темно-зеленые крылья изгибались вперед, как челюсти жука-полуночника. Странные символы на их бортах светились зеленым, как и торчащие из-под кабин пушки. Они двигались с огромной скоростью, неестественный вой двигателей соперничал с ревом сирены.
Зелия попыталась увеличить изображение ближайшего истребителя. Похоже, в открытой кабине сидел пилот, но ей не удалось разглядеть его.
— Идентификация? — спросила она вслух.
— Неизвестно, — встроенный в омнископ когитатор ответил отрывистой версией маминого голоса.
— Дай мне посмотреть, — сказал Эразм, выхватывая у нее из рук прибор.
— Эй! Осторожно!
Омнископ был подарком Элизы. Мама откопала его на Маннии-4 и заставила Мекки починить древний когитатор, для шутки вставив собственный голосовой отпечаток.