— Надеюсь, этого и не случится. Все будет зависеть от вашего правителя.
— Зависеть от Гобелона? В каком смысле?
— Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.
— Союз? На каких условиях?
— Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.
— Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.
— Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.
— Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. — Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. — Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.
— Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев.
— Так это что же — война?
— Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития — как-то не очень.
— Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.
— В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира Бранга?
— На границе я всего год. А до этого служил в гвардии и дослужился до полковника. Приходилось общаться с Брангом и его окружением.
— За что же тебя так круто?
— Прошелся в адрес Гобелона в одном столичном кабачке. А там оказались длинные уши. Ладно, хоть жив остался. Гобелон рубит головы налево и направо всем, кто заикнется против него.
— У него, наверное, хватает врагов?
— Против него все. Он держится лишь на штыках наемной гвардии.
— А если он вдруг нечаянно умрет — бывают в жизни огорчения — кто должен занять его место?
— Хороший вопрос. Неизвестно. Опасаясь заговоров, он перебил всех прямых и кривых наследников до седьмого колена.
— Вот даже как…
Подобные разговоры Странник и капитан Гурам вели неоднократно по дороге к ставке Гобелона. Оба присматривались друг к другу. Наконец, когда до ставки оставалось двое суток пути, Странник решился на прямой разговор. В конце концов, в случае неудачи он мог просто стереть этот разговор из памяти капитана.
— Думаю, тебе хотелось бы вернуть себе прежнее положение?
— Конечно. Но Гобелон на это никогда не пойдет.
— А если его вдруг не станет?
— Как это?
— Вдруг однажды такое случится: ты просыпаешься утром и узнаешь, что Гобелона нет.
— Ты это о чем?
— Если Гобелон откажется от союза, я хочу пригласить его погостить в Амазонии. Думаю, там ему понравится и он не захочет вернуться.
— Ты? Но как?
— Это уже мое дело. У тебя есть выбор: ты можешь донести на меня, но можешь поступить и по- другому. В первом случае, возможно, Гобелон простит тебе старые грехи. Во втором случае ты, скорее всего, взлетишь почти на самый верх вашей карьерной пирамиды и сослужишь при этом большую службу своему народу.
— И как же по-другому я могу поступить?
— Ты поможешь организовать мне тайную встречу с Аттиром Брангом до того, как я встречусь с Гобелоном. Я постараюсь убедить его, что наши интересы совпадают.
— Ты весьма откровенен со мной. А вдруг я все же надумаю донести на тебя? Тебя ведь подвергнут страшным пыткам и казнят.
— Старина, ты что, хочешь оклеветать посланца самой королевы амазонок ради возврата полковничьего звания? Не глупи. Вряд ли Гобелон поверит такой ерунде. Похитить его в одиночку под носом у наемников? Да кто в такое поверит?
— Намек понял. А действительно — как?
— А вот этого я тебе не скажу, чтобы не вводить в излишний соблазн. Ну, так что ты мне ответишь? Ты можешь отказаться и от моего предложения, и от доноса. Просто сдать меня по команде и уехать на старое место службы. Я не буду осуждать тебя. Так что решай.
— Я уже решил. Я помогу тебе встретиться с Аттиром Брангом.
— Ты сделал правильный выбор. Только ничего не говори ему заранее. Ты только исполняешь мою просьбу о встрече. Так лучше для меня и безопаснее для тебя.
— Договорились. Сделаем так. В полусутках пути от ставки есть постоялый двор. Ты и мои люди остановитесь там и будете ждать меня. Неподалеку от постоялого двора есть укромное местечко. Я оставлю Аттира Бранга там и приеду за тобой.
— Так и сделаем.
Странник использовал свои экстрасенсорные способности и установил, что капитан сказал ему правду.
Глава шестая
Встреча состоялась так, как и было запланировано. Капитан Гурам приехал за ним через сутки после того, как они остановились на постоялом дворе.
— Прогуляемся? — предложил капитан.
— С удовольствием.
Через полчаса они подъехали к небольшой рощице гигантских деревьев, похожих на секвойи. В глубине рощи их ждал человек среднего роста, но могучего телосложения.
— Вот человек, о котором я говорил вам, генерал, — представил капитан Странника и тут же отъехал в сторону.
— Ричард Львиное Сердце? Посол амазонок?
— Все верно, генерал. Хорошо, что вы согласились на эту встречу и не побоялись приехать в одиночку. Лишние свидетели нам ни к чему.
— Я знаю полковника Гурама как человека слова и полностью доверяю ему. А о вас я по долгу службы слышал. Сейчас вы занимаетесь переподготовкой армии амазонок. Для чего?
— Об этом и пойдет речь.
— Однако прежде чем мы начнем, учтите: я — человек долга, и никогда не пойду ни на какие заговоры против законного правителя.
— Ничего подобного я и не осмелился бы вам предлагать. Итак, отвечаю на ваш вопрос. Амазонки решили провести реорганизацию своей армии и всего общества в связи с надвигающейся угрозой цзунов. Однако они понимают, что в одиночку им с цзунами не справиться. Их ведь не меньше миллиона, а может, и больше. И все прирожденные воины. Поэтому они и попросили меня выехать в Дарстан с посланием для вашего правителя Гобелона. Однако я хотел бы, чтобы с этим посланием сначала ознакомились вы, генерал. В этом нет крамолы. А если и есть грех, то только посланника, то есть мой. Вот это послание. Читайте.
Аттир Бранг пробежал глазами послание.
— Весьма разумно и своевременно.
— По дороге мы беседовали на эту тему с капитаном Гурамом, и он сказал, что вы придерживаетесь сходной позиции. Он сказал также, что вряд ли такую же позицию разделяет ваш правитель Гобелон.
— Капитаном? Ах, да, его же разжаловали. Несправедливо. Хороший офицер. Что ж, он прав, к сожалению. Гобелон не согласится на подобный союз.
— Но он, возможно, согласится отправиться в гости к амазонкам. Возможно также, что ему там понравится настолько, что он решит остаться навсегда: там столько красивых женщин. И в этом случае в Дарстане могут возникнуть проблемы с властью. Ведь наследников, насколько мне известно, нет. Если такое гипотетическое событие произойдет, я от имени амазонок хотел сообщить вам, что они были бы рады увидеть на месте Гобелона вас. Цзуны вновь двинулись вперед, и темп их продвижения нарастает. Время не ждет. Если же кому-то ваша кандидатура не понравится, и у вас возникнут проблемы, королева-мать готова предоставить вам любую помощь. Отмобилизованная тридцатитысячная армия Амазонок стоит вблизи границы Дарстана. И заметьте, генерал: я не предложил вам ничего, что хоть как-то можно было бы интерпретировать, как участие в заговоре. Я просто рассуждаю о гипотетических возможностях поездки Гобелона в гости.