Скрип уключин заставил насторожиться. На протоке стало заметно светлее. Да и разве сунутся солдаты в ночную темь. А вот и мерные всплески весел. Приглушенные голоса:
— Греби быстрее! Держи правее!..
Еще минута — и остроносая лодка влетела в узкий проток. За ней — вторая, третья…
Заметайлов пригнулся и хрипло каркнул. То был условленный знак. Есаул этот знак понял, и на ухвостье острова сквозь камыши просунулось жерло пушки. Едва первая лодка поравнялась с кривой ветлой, хлопнул пушечный выстрел. От смоленого борта отлетели доски.
Страшный крик прорезал тишину. И тут же загрохали ружья и пистоли. Некоторые солдаты стали бросаться в воду.
— Не трусь, ребята! — загремел офицер. — Поворачивай назад!
Но развернуться в узкой протоке было нелегко. А тут подоспел на лодках сам атаман. Казаки налетели с посвистом, криком, визгом. Офицеры пытались сдержать их натиск, бросились к берегу, но на отмель выскочил лишь один, двое упали, сраженные пулями.
— Ко мне! Сюда, братцы! — кричал офицер, размахивая шпагой. Его окружили с десяток мокрых солдат, других течение сносило вниз, и они, махая руками, старались добраться до камышового берега. Многие тонули. Солдаты на косе дали жидкий залп.
Заметайлов, держа в левой руке пистоль, а в правой — саблю, попер на офицера. Вдруг левая рука его онемела, и пистоль выпал. Правой рукой он стал наносить разящие удары. Шпага офицера, будто вязальная спица, мелькнула в воздухе…
И сразу все стихло. Лишь офицер лежал на песке, задрав кверху бритый подбородок.
— Все ли живы? — спросил атаман подбежавшего есаула.
— Кажись, все, пане атаман, только трое наших сильно поранены. Да и у вас с руки руда течет.
— Пустое, — отмахнулся Заметайлов. — Узнай, нет ли в захваченных лодках провианта.
— Немного, а будет. В камышах отсидимся. Батька лысого найдут… И рушниц у нас прибавилось, и пушчонки две гарных досталось.
— Не резон отсиживаться. Будем подниматься вверх.
— Куда же, батько?
— Тронемся к реке Черепахе, где селение Началово.
Ночью пришла гроза. Омытые дождем деревья и травы сверкали всеми оттенками зеленого — от нежно-изумрудного до аспидного. Цветы клумб казались самоцветами в зеленой оправе. Густая тутовая аллея уводила к озеру. Сад Бекетова славился на всю губернию. В конце сада у забора рос терновник. Несмотря на колючки, Васятка любил забираться сюда. Сколько интересного было в этих зарослях!
Недавно он отыскал крохотное гнездышко, удивительно свитое. Снаружи оно казалось длинным мешочком из сухой травы, пуха вербы и ветлы. Внутри оно было выложено перьями и конскими волосами. Мать сказала, что это гнездо садовой пеночки. Птички сильно беспокоились, когда Васятка подходил ближе. В гнезде уже лежало два яичка, не более семени лотоса, слегка розоватые, с темно-красными пятнышками. Потом число их увеличилось. А затем появились птенчики — крохотные, желтоватые, с черными, словно просяные зерна, глазками.
Вначале пеночки очень беспокоились, увидя Васятку, а потом пообвыкли. Подпускали очень близко. Васятка решил зарисовать птиц. Принес альбом и стал быстро делать набросок. Изогнутая, корявая ветвь, гнездышко в развилке сучьев, прилетевшая пеночка с червячком в клюве, большеротые птенцы. Их рисовать было особенно трудно. Они кричали, трепыхались, клевали друг друга… Несколько раз художник стирал изображенное мякишем белого хлеба, вновь принимался за работу. Он был настойчив, упорен.
Рисовать птиц Васятку научил путешественник, натуралист, доктор врачебных наук Самуил Георг Гмелин. Перед отъездом в Персию он больше недели отдыхал в усадьбе сенатора. Он избегал гостей, которые часто поселялись у сенатора, а почти все время проводил в саду, изучая деревья, привезенные сюда из многих стран Востока. Тут росли груши, яблоки, инжир, померанцы, слива, лимоны… Бекетов выписывал из Италии и Венгрии лучших садовников, не жалея денег на расходы. В саду, в специальном вольере на небольшом озерке, содержались различные дикие птицы. Были тут красные утки, серые и белые чапуры, лебеди, колпицы, кулички… Однажды знакомые охотники принесли в огромной клети птицу-бабу. Клеть несли на длинном шесте. Васятка видел и слышал, как Гмелин долго расспрашивал охотников, как ловили эту крупную птицу, не повредили ли ее?
Васятка никогда раньше не видел вблизи эту птицу. Она казалась огромной и необыкновенно красивой. Яркие белые перья с розовым отливом покрывали ее тело, и только на концах крыльев были черно-бурые пятна. Плоский сверху клюв, изукрашенный синими и красными полосами, кончался крючком ярко-оранжевого цвета. От нижней части клюва шел огромный кожистый мешок желто-телесного цвета, в котором птицы-бабы хранят пойманную рыбу. Маленькую головку птицы украшал небольшой хохолок или, вернее, косицы из бледно-розовых перьев.