Первый удар он решил нанести по удаленному от главных сил французскому авангарду, расположившемуся в пяти верстах от русского лагеря. Уверовав в своею силу и безнаказанность, французы никак не ожидали воинской дерзости от русских. Возглавляемый маршалом Мюратом авангард насчитывал в своем составе 26 тысяч человек при 187 орудиях.
Замысел Кутузова состоял во внезапном нападении на расположение противника одновременно сильными группами пехоты и кавалерии по флангам и с фронта во взаимодействии с партизанскими отрядами Дорохова и Фигнера.
Платов в том бою не участвовал. Десять казачьих полков из обходящей группы возглавил генерал Орлов-Денисов. Это был отважный военачальник и сподвижник донского атамана.
На рассвете 6 октября казаки внезапно атаковали левый фланг французского расположения. Врага охватила паника, начался переполох. Тут подоспели главные силы русского отряда. Разгорелось сражение.
Оно продолжалось весь день и завершилось лишь вечером. Победа была окончательной. Французы потеряли убитыми и ранеными 2,5 тысячи человек, более тысячи пленных, 38 орудий и почти весь обоз. Разбитый Мюрат поспешно отступил к Москве, где находились главные силы французской армии.
Узнав о поражении, взбешенный Наполеон воскликнул: «Идемте к Калуге, и горе тем, кто попадется нам на пути!» На следующий день почти стотысячная армия покидала Москву. За армией, растянувшись на десятки верст, следовал обоз, состоявший из сорока тысяч повозок с награбленным добром.
Наполеон намеревался в первом же сражении разбить русских и выйти на южную, идущую через Малоярославец, на не разоренную еще французской армией Калужскую дорогу, и тем спасти армию от голода, но Кутузов разгадал замысел. К Малоярославцу был брошен русский корпус Дохтурова. Туда же были направлены и 20 казачьих полков, возглавляемых Платовым.
Первым на рассвете 12 октября к городу подошли егерские полки. В Малоярославце находилось всего два французских батальона, занявших город накануне вечером. Генерал Дохтуров приказал выбить их. После решительной атаки егерей 38-го полка выполнили приказ. Но тут подошла французская дивизия, и командир генерал Дельзон повел ее на город. Тогда в дело вступили русские полки: 6-й и 19-й. Схватка приняла ожесточенный характер. Дельзон был убит, но город французы сумели занять. Туда для усиления немедленно вышла дивизия Брусье. Кутузов приказал бросить в сражение корпус Раевского. В полдень город от неприятеля освободили, но французы не смирились и ввели свежие силы.
В течение дня город переходил из рук в руки восемь раз и все же оставался за французами. Они потеряли пять тысяч убитыми, русские — три тысячи человек.
В течение всего сражения казачьи полки Платова находились на левом крыле боевого порядка, охватившего с юга город полукольцом. Перед ними была река Лужа, за которой на идущей из Боровска в Малоярославец дороге сосредоточились главные силы французов.
Решив нанести удар по неприятельскому тылу, Кутузов приказал Платову совершить ночное нападение. Соблюдая осторожность, полки переправились через реку и тремя параллельными колоннами двинулись к дороге. В это время по ней к Малоярославцу выдвинулась французская артиллерия.
Выскочив из лесу, казаки с гиком бросились на артиллеристов. Сделано это было столь внезапно, что французы не смогли произвести ни одного выстрела. Пятьдесят пушек оказались в руках казаков.
В суматохе и тумане никто не рассмотрел блестящую свиту, окружившую самого Наполеона. Тот как раз находился у дороги, прибыв для рекогносцировки.
— Ваше величество, казаки! — всполошилась свита. — Они нападут на вас! Надо уходить!
Наполеон обнажил шпагу, то же сделали и остальные.
— Император в опасности! — послышались крики, и конвой бросился на выручку. Подоспела гвардия.
Казаки отходили к реке, на противоположном берегу которой Платов установил двенадцать орудий. Это была своеобразная ловушка — вентерь, в которой казаки затягивали французов. Едва французы вырвались к реке, как по ним ударили картечью…
15 октября французские войска вышли на Смоленскую дорогу. «Скорость, с каковою идет неприятель, так велика, — доносил начальник штаба русской армии Ермолов, — что без изнурения людей догнать его невозможно».
Наполеон стремился как можно быстрей достигнуть Смоленска, где имелись запасы продовольствия и фуража, где можно было восполнить армию резервами. Чтобы задержать преследующих по пятам казаков Платова, он приказал начальнику арьергардного корпуса маршалу Даву сжигать и истреблять на пути все уцелевшие села и деревни.