Трудно сказать, как оценивал ситуацию Александр I. Но действовал он тогда решительно: приказал подтянуть артиллерию, а лейб-казакам прикрывать ее до подхода тяжелой кавалерии с правого фланга, за которой послал генерал-адъютанта графа Василия Васильевича Орлова-Денисова; вызвал из резерва гвардейские полки, потребовал от фельдмаршала Шварценберга во что бы то ни стало форсировать Плейсе, чтобы усилить союзников в центре…
Между тем Наполеон бросил в атаку 10-тысячный корпус, которым за ранением Латур-Мобура командовал генерал Думмерк. В три часа дня вся эта конница, имея впереди латников, с нарастающим аллюром ринулась вперед, огибая Вахау справа и слева, и обрушилась на войска принца Евгения Вюртембергского. Французы овладели батареей, изрубив прислугу, прорвали расположение русской пехоты, рассеяли гвардейскую кавалерийскую дивизию Ивана Шевича, сраженного французской пулей, и устремились на холм Вахтберг. Никаких других войск, кроме лейб-гвардии казачьего полка, составлявшего конвой Александра I, в этот момент поблизости не было. Катастрофа казалась неизбежной.
Донские казаки к этому времени основательно забыли о своей былой вольности и гордились тем, что являются подданными русского царя и составляют часть его армии. Тем более это относилось к лейб-казакам, находившимся на положении почетной стражи государя. Они, безусловно, готовы были умереть за него.
Александр I призвал к себе полковника Ивана Ефремовича Ефремова, оставшегося за командира после отъезда Василия Васильевича Орлова-Денисова с поручением государя к Михаилу Богдановичу Барклаю де Толли, и указал ему на наступающих французов, которые были уже совсем близко. Ефремов понял государя. Осенив могучую грудь двуперстным крестом старовера, он крикнул казакам:
— Братцы, умрем, а дальше неприятеля не пустим! Полк, за мной!
В это время к месту сражения подтянулась русская резервная артиллерия, поставленная левее Гюльденгоссы. Началась страшная пальба, которая, по словам М. А. Милорадовича, была «громче бородинской».
Отчаянная атака лейб-казаков освободила от натиска французов отступавшую русскую легкую кавалерийскую дивизию. Она перестроилась и примкнула к флангам полка Орлова-Денисова. Дышать стало легче.
Позднее генерал-майор Ефремов, вспоминая атаку лейб-казаков под Лейпцигом, часто говорил новобранцам: «А кто бы из вас задумался спасти государя?! Ведь французы-то прямо летели на него, словно рой пчелиный. Зато, когда Бог помог нам остановить весь этот рой врагов, государь поцеловал и командира графа Орлова-Денисова, и меня и благодарил казаков».
В первый день Лейпцигского сражения лейб-гвардии казачий полк потерял убитыми 19 и ранеными 37 человек.
Много лет спустя, в 1832 году, император Николай I, желая увековечить подвиг лейб-казаков под Лейпцигом, своим указом установил полковой праздник 4 октября, в день памяти святого Иерофея.
Атаман Платов с десятью своими полками находился в этот день на самом краю правого фланга. Между ним и центром Богемской армии, где развернулись основные события, стоял австрийский корпус графа Клейнау. Когда французы пошли на него в атаку и выбили союзников с занимаемой позиции, Матвей Иванович «сильным ударом на неприятеля остановил его стремление и, опрокинув, прогнал с большим поражением до их батарей».
В рапорте на имя Барклая де Толли Платов назвал среди особо отличившихся 4 октября лишь армейских генерал-майоров Дехтярева, Кайсарова и Щербатова, командовавших бригадами, а также офицеров Ольвиопольского гусарского полка, прикомандированного к нему для усиления его корпуса. В списке нет ни одной фамилии донских начальников. Странно? Пожалуй. Впрочем, Матвей Иванович знал, кого надо награждать в первую очередь, чтобы создать опору в мире недоброжелателей. Возможно, своих он представил позднее.
На исходе дня сражение прекратилось. С прибытием Силезской армии Блюхера положение Наполеона стало весьма затруднительным. А на подступах к Лейпцигу были уже войска Бернадота и Беннигсена. Поэтому Наполеон обратился к союзникам с предложением о перемирии, переданном с австрийским графом Мерфельдом, только что взятым французами в плен.
5 октября союзные монархи думали возобновить сражение. Однако, поскольку еще не прибыли армии Бернадота и Беннигсена, наступление отложили на сутки.
В ожидании ответа на предложение о перемирии Наполеон отвел войска поближе к Лейпцигу, откуда думал начать отступление. Пока он принимал меры оборонительные, союзники готовились обрушиться на него всеми своими силами.