Полковник К. X. Бенкендорф, командовавший бригадой в составе донских полков Т. Д. Грекова, И. И. Жирова и В. А. Сысоева, встретил французов у самых стен Люттиха. Завязался упорный бой. Спешенные казаки в течение трех часов сдерживали натиск численно более сильного противника, пока на помощь им не пришел А. И. Чернышев с остальной частью своего отряда. Атакованный с фронта и флангов неприятель отступил к Сен-Трону. После этого переправа через реку Маас, открывавшая путь для дальнейшего следования на Париж, осталась за русскими.
Из Люттиха А. И. Чернышев двинулся по большой дороге к Намюру и 17 января занял этот город. Скоро туда же подтянулся корпус Ф. Ф. Винценгероде, насчитывавший до 8 тысяч пехоты и 5 тысяч кавалерии, включая казаков. Остальные его войска под командованием графов М. С. Воронцова и П. А. Строганова находились с Северной армией Ж. Б. Бернадота в Голштинии.
Таким образом, войска союзников продвигались вперед, охватывая дугой Париж с северо-востока, востока и юго-востока. Французские маршалы, выполняя повеление Наполеона, отходили, направляясь на Шалон, изредка вступая в арьергардные бои с авангардами своих преследователей. Основные силы сторон на этом этапе войны в боях пока не участвовали.
13 января Наполеон покинул охваченный тревогой Париж, куда ему не суждено уже было вернуться. На следующий день он прибыл в Шалон и, не задерживаясь, устремился во главе 40-тысячной армии к Сен-Дизье, где находился небольшой конный отряд генерал-майора Ланского, оставленный фельдмаршалом Блюхером перед выступлением из Нанси на Бриенн.
Отбросив Ланского от Сен-Дизье, Наполеон двинулся на Бриенн, предполагая атаковать Блюхера с тыла. Фельдмаршал спешно подтянул к городу войска Остен-Сакена и Олсуфьева, а навстречу французам послал отряды Палена и Щербатова, под прикрытием которых предполагал отойти к Барсюр-Обу на соединение с Главной армией Шварценберга.
16 января противники столкнулись в нескольких верстах от Бриенна. Атаманский и Черноморский казачьи полки из бригады Щербатова, отступая, навели неприятеля на войска Олсуфьева. В то же время Пален, собрав до 6 тысяч конницы, обрушился на правом фланге на корпус маршала Виктора. Бой прекратился лишь к трем часам ночи. Обе стороны понесли большие потери — до 3 тысяч человек каждая.
Ночью Блюхер стал отходить к Трану, где соединился с Богемской армией Шварценберга и где 20 января произошел очередной бой на высотах у Ла-Ротьера. У Наполеона было не более 50 тысяч человек, у союзников — не менее 90 тысяч.
Погода стояла скверная: дул сильный северный ветер, и, по свидетельству уже известного нам капитана Александра Петровича Маслова, «беспрестанный снег и дождь сделали дороги непроходимыми». И все-таки бой загремел по всей линии фронта. «Армия неприятельская под командой самого императора Наполеона была совершенно поражена и, потеряв 73 орудия и до 2 тысяч пленных, ретировалась к Труа».
Общие потери французов составили 6 тысяч человек. Союзники положили на высотах у Ла-Ротьера 4600 своих воинов, из них до 3 тысяч русских.
Наполеон отступил за реку Об и потянулся к Труа на Сене. 21 января в Бриеннском замке состоялся совет союзного командования, на котором было решено двинуть войска на Париж по двум направлениям: Богемскую армию — долиной Сены, Силезскую — долиной Марны. Связь между ними приказали поддерживать корпусу Витгенштейна и отряду Сеславина.
Череда побед и поражений
22 января союзные монархи собрались в Лангре. Между ними обострились противоречия по вопросу о том, как закончить кампанию: заключить ли мир или продолжить войну. В конце концов все склонились перед волей Александра I, настаивавшего на наступлении на Париж. Однако в феврале союзников постигла череда неудач.
После совета в Бриеннском замке Г. Л. Блюхер выступил к Шалону. Наполеон опередил его и через неделю внезапно появился перед слабым корпусом 3. Д. Олсуфьева. Окруженные неприятелем русские прорвали кольцо и ушли, «сохранив все знамена, а вместе с ними и честь», как вспоминал генерал-майор П. Я. Корнилов.
Да, честь сохранили, но потеряли половину личного состава корпуса вместе с генералом Олсуфьевым, взятым в плен.
Победа пробудила в Наполеоне прежнюю веру в свою звезду. Вечером он призвал пленного генерала Полторацкого и заявил ему:
— Сегодня я разбил вас, завтра уничтожу Сакена, в четверг разобью авангард Витгенштейна, в пятницу нанесу такой удар Блюхеру, от которого он не опомнится, а потом… надеюсь на Висле предписать мир императору Александру.