Вспомнил, что совсем недавно гренадеры отличились в сражении при Ла-Ротье, полки не только сломили сопротивление французов, но первыми ворвались в город и молодецки выбили из него неприятеля.
— Хорош на плацу, хорош и в бою, — попытался срифмовать не очень удачно Толь, но все засмеялись, даже высказали комплименты.
Потом заговорили о младших братьях Александра, великих князьях Михаиле и Николае, собиравшихся выехать из Петербурга во Францию. Высказали пожелание, чтобы они постарались успеть ко дню вступления союзных войск в Париж. Ведь дело к тому идёт.
В угоду Вильсону вспомнили английского принца-регента, сменившего на престоле короля. О самом короле, умственно больном, из деликатности умалчивали.
Все держали себя сдержанно, не допуская излишней шутливости и воздерживаясь от возлияний. Даже прямой и резковатый в суждениях Ермолов всё больше молчал.
Матвей Иванович сидел как на иголках, все его мысли были о предстоящем рейде. О самом рейде за столом никто не вспомнил, и он тоже не посмел говорить, поняв, что акция сия тайная.
Наконец обед закончился, и Матвей Иванович предстал пред императором, спрашивая разрешения на отъезд.
— Да-да, конечно, поезжайте. Вам давно уже нужно было быть в отряде.
Слова больно укололи, но он не высказал обиды. Да и возможно ли было такое? Все знали государеву привычку говорить обидные вещи и при том обаятельно улыбаться.
Матвей Иванович вышел от императора в расстроенных чувствах.
— Полусотня готова! — козырнул есаул. Неподалёку выстроились всадники из атаманского полка.
— Хорошо, — кивнул генерал, садясь в сани.
— Дозвольте, — захлопотал адъютант, набрасывая на плечи Матвея Ивановича тулуп, а ноги кутая в медвежью полость.
— Н-но-о! — вздёрнул вожжами кучер.
Обида на Александра камнем лежала в груди. «Эка невидаль, слышать подобное», — пытался успокоить себя Матвей Иванович.
Он вспомнил свою первую встречу с императрицей Екатериной. «Когда ж это было? — стал он думать. — Ах да, как раз в год Пугача! Стало быть, в 1774 году… Неужто сорок лет назад?.. Да… Да… Именно столько».
Прослышав о храбром казаке, всесильный Потёмкин повелел представить его в столицу, в Санкт-Петербург. Увидел, восхитился и повёл к самой императрице. И тогда он, двадцатилетний командир казачьего полка, впервые увидел ту, что правила великой Россией. Светлоликая, пышнотелая, она протянула пухлую руку с перстнями, и Матвей, словно в полусне, опустился на колено, припав к ней губами. Из охвативших его чувств он задержал её дольше, чем надобно, потому что почувствовал подёргивание руки и голос: «Ну, хватит уж, хватит. Поведай-ка, полковник, о себе».
Он стал рассказывать о последних схватках с ногайцами на Кубань-реке, и императрица с лёгкой улыбкой слушала его, восхищаясь не только рассказом, но и самим казаком, высоким, статным, бравым.
Сама не столь велика, Екатерина предпочитала мужчин крупных. Один Потёмкин чего стоил: медведя подай и того сломит. Ручищи — как кувалды, голос — что иерихонская труба, а что лишён глаза, то не в счёт. «Ты где, полковник, остановился в столице?» — спросила Екатерина, когда он кончил рассказывать. «В казачьей слободе, ваше величество». «В следующий раз непременно останавливайся у меня во дворце. Для такого молодца покои найдутся». Потёмкин, крякнув, произнёс что-то невнятное…
А потом вспомнился Павел и встреча с ним в Михайловском замке. Тогда Матвея Ивановича доставили к государю прямо из Алексеевского равелина, что в Петропавловской крепости. За четыре года ссылки он поседел, одряхлел и почти ослеп. С трудом узнал Павла: громогласного, лобастого, с тяжёлой челюстью. «Ну что, генерал, попугал я тебя?» — спросил он. «Попугал, ваше величество», — ответил Матвей Иванович. Асам подумал: «Ещё б немного, и отдал бы Богу душу». Но промолчал. «Да ведь я ж люблю тебя», — произнёс государь. Получив от Платова согласие возглавить казаков в походе на Индию, одарил недавнего узника бриллиантовой табакеркой…
Вот и пойми после этого царствующих особ! На уме одно, на языке другое. Все на одну масть. Мягко стелят, да жёстко спать…
И Александр, учтивый, любезный, обворожительный на балах и приёмах, был совершенно иным с подчинёнными. Даже Наполеон обнаружил это двуличие. Он потом писал, что русский император — человек несомненно выдающийся. Обладая умом, образованием, он легко вкрадывается в душу, но доверять ему нельзя: у него нет искренности.
Когда однажды Матвей Иванович услышал от одного близкого офицера это высказывание, он, хотя и признавая правоту слов, тревожно воскликнул: «Что вы! Что вы! Откуда вы взяли такое? Наш император помазанник Божий. Почти святой человек. Не сметь так о нём отзываться!»