Суворов вошёл решительным шагом.
— Господа генералы! — подал команду Самойлов. Все разом встали. Платов задел шпорой ведро, и дужка звякнула.
— Садитесь! — махнул рукой Суворов. — Прежде чем начать главное, хочу спросить, граф, как идёт солдатская выучка? — обратился он к Павлу Потёмкину.
Моложавый, румянощёкий генерал поднялся.
— Все учатся, как велено вашим приказом.
— Я-то велел, да не все стараются. Кое-кто считает это пустой затеей. Берегут себя, особливо господа офицеры. Ныне был я на учении, у села Сафьяны, остался недоволен. А вы сами-то, граф, бывали там?
— Никак нет…
— Всё некогда небось? Побывайте, непременно поглядите сами да вмешайтесь в дело. Успех штурма от солдата зависит, от умения его и сноровки. — Суворов говорил негромко, словно бы сам с собой, а на лице Потёмкина выступил пот.
— А сейчас о главном. — Александр Васильевич сделал паузу, кашлянул. — Находимся мы у Измаила, господа генералы, отнюдь не затем, чтобы зимовать у стен его. Да-с, не затем. Дважды подходили к крепости и дважды отступали. Теперь нам ничего более не остаётся, как взять её или умереть.
Суворов вскинул голову и, словно ожидая ответа от находящихся в палатке военачальников, медленно обвёл всех взглядом. Матвею Ивановичу показалось, что на нём взгляд командующего задержался, и неожиданно для себя он поднялся:
— Никогда прежде страха мы не ведали, не ведаем и ныне.
— Согласен, — продолжал Суворов. — А если и ведали, то шли через оный и побеждали. Отступление в третий раз для нас смерти подобно. Никак невозможно. Словом, господа, я решил овладеть Измаилом или погибнуть под его стенами.
: За палаткой послышался конский топот, голоса.
— Ваше превосходительство, прискакал из крепости к нам парламентёр! — сообщил адъютант.
— Давай его сюда!
Вошёл офицер. В руках пакет.
— Мехмет-паша прислал ответ на ваш ультиматум. Суворов неторопливо разорвал пакет.
— Где толмач? Пусть переведёт написанное!
— Мехмет-паша просит, — стал тот читать послание, — ещё десять суток… Это время ему необходимо, чтобы получить от визиря разрешение.
— Ну нет! Рассчитывает на простаков! Думает перехитрить нас! — Суворов зашагал по палатке. Подошёл к столу, хлопнул ладонью по посланию. — Пиши ответ: «Сераскеру измаильскому Мехмет-паше…» Написал? «Получа ваш ответ, на требование никак согласиться не могу… и, против моего обыкновения, ещё даю вам сроку сей день до будущего утра…» Всё!
Брызгая чернилами, Александр Васильевич решительно вывел подпись.
— А ещё этот Мехмет-паша сказал, что скорей Дунай остановится и небо упадёт на землю, чем сдастся Измаил, — передал офицер.
— Незачем Дунаю стоять, а небу падать. Отправляйте ответ в крепость.
Офицер вышел. Было слышно, как он скомандовал:
— Трубач и казак, на коня! Навесить на пику белый лоскут! За мной! — И по мокрой, не схваченной морозом земле зашлёпали копыта.
— Так вот, господа, — обратился к генералам Суворов, — всё, что я высказывал, это моё мнение. Устав же воинский требует заслушать каждого, в чём я и подчиняюсь.
В воинском уставе, составленном ещё Петром I, указывалось: «Генерал своею собственной волею ничего важного не начинает без имевшего наперёд военного совету всего генералитета, в котором прочие генералы паче других советы подавать имеют».
— На листе прошу изложить каждому своё мнение, не сносясь ни с кем, кроме Бога и совести. — Резко повернувшись, Суворов вышел.
На столе лежал лист бумаги с решением командующего. Согласный с ним должен был расписаться.
— Дозвольте мне, господа, по праву младшего, — поднялся Платов.
— Прошу, — взглянул на него через плечо Самойлов.
Матвей Иванович подошёл к столу, обмакнул заточенное гусиное перо в чернильницу, вывел: «Бригадир Матвей Платов».
Он знал и силу крепости, и слабость казачьих полков, которыми командовал, и то, что люди обносились, а от дождей и промозглой погоды многие болели. Однако он верил Суворову, знал, что этот человек прибыл сюда с твёрдым намерением добиться победы. И за Суворовым готов был идти в огонь и воду.
Военный совет единогласно решил крепость штурмовать.
Штурм Суворов наметил провести девятью колоннами. Общее руководство тремя первыми осуществлял Павел Потёмкин. Его колонны наступали с запада. Четвёртая и пятая, состоящие из казачьих войск, штурмовали с северо-востока, ими командовал Илья Безбородко. Шестая колонна, предводительствуемая Кутузовым, двигалась с востока. Штурмовавшие крепость с юга три колонны де Рибаса должны были, переправившись на судах через Дунай, ворваться в крепость.