— Обо всём этом решай с атаманом. Он должен обдумать. Моё дело, Матвей Иванович, предупредить тебя да проследить, чтоб в путь отбыл. Таганрогский полк драгун ноне вышел. Полковник Вельяминов его ведёт.
— Каким путём следует?
— Двинул на Кубань, а у Моздокской крепости повернёт на восход и вдоль Терека пустится. Так и выйдет к Кизляру.
— Я пойду через Астрахань.
— Решай сам, — уклонился от определённости Скоморохов.
— А какое предстоит дело? В рескрипте ведь не сказано.
Комендант снял очки, протёр их тряпицей.
— Точно сказать не могу, но будто бы с персиянами у нас что-то вышло неладное. Минувшей осенью они набег на Грузию учинили, в Тифлисе резня была страшная.
— Это мне ведомо. Кто ж об этом не знает!
— Так вот царь Грузии Ираклий запросил у нашей матушки-императрицы заступничества. Она и повелела идти походом на Персию.
— На Персию? — переспросил Матвей Иванович. — Против ихнего Ага-Мохамеда?
Он знал, что между Россией и Персией были не очень добрые отношения, что персидский правитель зарился не только на Грузию, но и на другие кавказские ханства и княжества, включая даже Дагестан. Однако не допускал мысли, что Россия пойдёт войной против Персии. Но, видать, допекло.
— Не лёгок тот будет поход. — Комендант прошёлся по комнате. — Ежели берегом Каспия пойдёте, уткнётесь в крепость дербентскую. Она не то что наша, ростовская.
— Дербента, конечно, не миновать, — согласился Матвей Иванович.
О дербентской крепости он слышал не однажды. Построенная в незапамятные времена, она не раз преграждала путь войскам. И тем, которые шли на юг, и тем, что шли в обратном направлении.
— В ней, сказывают, стены из гранита да пятисаженные. Пушкой не пробьёшь, — продолжал комендант.
— Так той крепости сколько лет! Возводил, сказывали, сам Александр Македонский. Это ж сколько веков назад! Не напрасно назвали Железными Воротами! Но одолеем.
— Одолеть, конечно, одолеем. Сумнения быть не может. Крепость ту ещё Пётр Великий брал. Это, почитай, семь десятков лет прошло с той поры. А ноне наше войско не слабже. Одолеем, — согласился комендант и сел к столу, в деревянное резное кресло.
— А кто сие дело возглавляет? Кто войска наши поведёт? — посмотрел Платов на коменданта.
— Краем уха слышал, будто бы сам Александр Васильевич.
— Суворов?
— Он самый.
— Стало быть, поход серьёзный.
— А я о чём говорю? Потому-то мой тебе совет, душа Матвей Иванович: поспешай в делах. Не засиживайся ни в Чугуеве своём, ни в родном Черкасске, служба превыше всего.
Встрече двух генералов в крепости Дмитрия Ростовского предшествовали немаловажные события на Кавказе. В августе, собрав восьмидесятитысячную армию, персидский владыка Ага-Мохамед вторгся в пределы закавказских княжеств. Предводительствуемые Ага-Мохамедом главные силы устремились к Карабахскому ханству и осадили столицу Шушу. Однако взять её не смогли. Защитники отразили все атаки и нанесли врагу немалый урон.
Тогда Ага-Мохамед пошёл на Тифлис.
Не в состоянии противостоять грозному Ага-Мохамеду, грузинский царь Ираклий обратился за помощью к Екатерине. Он понимал, какую опасность представляет персидский владыка, войска которого накатывались грозной волной.
Разбив наспех собранные и малочисленные отряды Ираклия, войска Ага-Мохамеда 11 сентября 1795 года ворвались в Тифлис. Город пылал, над домами клубился чёрный дым, трещали пожираемые огнём строения, со всех сторон неслись истошные крики. Убивали там, где заставали. Многих согнали к Куре и вершили расправу у бешеного потока, сбрасывая в него жертвы. По реке плыли трупы, вода обагрилась кровью.
За восемь дней Тифлис превратился в руины и пепел. По некогда оживлённым улицам теперь бродили голодные животные. Оставшихся в живых двадцать две тысячи жителей, в основном женщин и детей, персы погнали в рабство. Совершив своё чёрное дело, враг ушёл к Шуше, чтобы разделаться и с ней. Екатерина повелела предпринять против Ага-Мохамеда военный поход.
Весной 1796 года кизлярское захолустье вдруг ожило. Здесь формировалась экспедиционная армия. Её основу составлял двенадцатитысячный Каспийский корпус, которому предстоял путь приморской дорогой. В корпусе находились и казачьи полки, возглавить которые должен был Матвей Иванович Платов.
Как ни спешил атаман со своим Чугуевским полком, однако ко времени выступления не поспел. Когда в конце апреля прибыл в Кизляр, корпус подходил уже к Дербенту.
В крепости находился генерал-поручик Гудович, который формировал здесь другой корпус Кавказский, составлявший второй эшелон экспедиционного войска.