Но вот, неловко качнувшись, поднялся Зубов:
— Господа! Должен сообщить вам приятную новость: сегодня со своим Донским полком прибыл генерал Платов. О нём, конечно, все слышали. Человек он отменной храбрости. Нам вместе довелось штурмовать турецкую крепость Измаил. Тогда бригадир Платов командовал колонной. Сам Суворов отметил его отвагу. — Зубов сделал паузу, приосанился и проникновенным голосом продолжил: — Перед отъездом из Петербурга мне посчастливилось быть принятым государыней императрицей. В ряду тех лучших генералов, которые сидят здесь за столом, она назвала казацкого вождя. Теперь он с нами. Надеюсь, что генерал и на сей раз отличится и будет отмечен не Суворовым, а мной. — И Зубов лихо выпил содержимое бокала.
С началом тоста Матвей Иванович встал. От него не ускользнуло, как при упоминании его имени дрогнули в ухмылке тонкие губы Беннигсена, как полковник — глава канцелярии — бросил короткий, полный удивления взгляд Апраксину.
— А что скажет в ответ наш атаман? — подал голос Римский-Корсаков.
Матвей Иванович откашлялся.
— Благодарствую за тёплый приём сынов тихого Дона в славную семью корпуса. Каждый казак в бою, я вам скажу, сражается не за страх, а за совесть. И на сей раз мы будем действовать против врагов России с прежней лихостью. А о крепости Дербентской скажу, что не было и нет ещё крепостей, которых бы русский солдат не одолел. Одолеем и сию…
Набравшись решимости, поднялся охмелевший полковник, но Зубов хлопнул по столу ладонью:
— Хочу спросить тебя, полковник, как выполнен мой приказ относительно батареи Ермолова? Где она ныне?
— Я вам докладывал, что… — вступился было Апраксин, но Зубов не дал говорить:
— Не тебя, бригадир, спрашиваю! Хочу слышать, что ответит полковник?
Полковник напустил важность:
— Батарея завтра к утру должна быть на месте. На этот счёт даны указания…
— Не указания нужны, а батарея! — прервал его Зубов. Но тут с озабоченным видом возвратился ранее вызванный офицером Савельев.
— Ваше превосходительство, приехали от Дербента, с ними артиллерийский офицер.
— Какой офицер? — вскинул голову Зубов.
— Артиллерийский офицер, командир батареи Ермолов.
— Ермолов? Где же он? Зови сюда!
Крупного сложения офицер, твердо ступая, подошёл к столу. Лицо у него было не совсем привлекательное: расплющенный нос, узкие глаза, толстые губы.
— Разрешите доложить: орудия к боевой позиции подтянуты. Требуются заряды. Те, что имели, полностью расходованы.
— Всем вина! — скомандовал Зубов. — Пьём за успех штурма! За артиллеристов! За командира центральной брешь-батареи отважного Ермолова! Виват!
Через день Матвей Иванович выехал к Дербенту.
ДЕРБЕНТ
Поблизости от Дербента стоял отряд Савельева, в котором, кроме трёх пехотных батальонов да трёх сотен местных джигитов-добровольцев, находилось восемь казачьих сотен. Собранные из разных полков, они представляли в отряде значительную силу.
Отряд Савельева к крепости вышел ещё в феврале, первым из всего корпуса. В тот же день генерал послал двух всадников из местных джигитов с предложением дербентскому хану Ших-Али открыть ворота и впустить в город русский отряд.
Хан ответил отказом: «Было время, когда я просил денег для найма войск против Ага-Мохамед-хана, но я не знал тогда ещё могущества персидского властителя, а теперь не решаюсь впустить в город столь малый отряд из опасения, что не только мои владения будут разорены персиянами, но и русский отряд может от них пострадать».
— Хитрая бестия! — злился Савельев. — Печётся о нас, а на самом деле боится за свою шкуру. Ладно, не хочет добром, решим силой.
На следующий день едва пехотные роты направились к крепостным воротам, из них вырвалась конница. С устрашающим криком, сверкая клинками, всадники неслись прямо на пехотинцев.
— К бою! К бою! — послышались команды. — Всем в каре! Первая шеренга, ружья вскинь!.. Целься!
Прогремел залп, несколько всадников упали, передние кони вздыбились, остальные замедлили бег.
— Вторая шеренга! Целься-я! Вымуштрованные егеря действовали сноровисто.
Ударил второй залп.
А следующие шеренги уже спешно надевали на стволы штуцеров штыки, готовясь вступить с неприятельской конницей в схватку.