Передние конники, понеся от ружейного огня потери, гарцевали перед шеренгами, не осмеливаясь врубиться в строй. А между тем из ворот выезжали новые конники и, не зная обстановки, неслись вперёд, тоже попадая под огонь пехоты.
Неизвестно, как долго бы это продолжалось, если б не казачья конница. Она поднялась из лощины и, обтекая на склоне егерский строй, неудержимой лавой понеслась к воротам.
В следующий миг две силы схлестнулись, началась беспощадная рубка. Ржали лошади, звенела сталь, слышались отчаянные крики…
Так продолжалось совсем недолго. Казаки стали теснить джигитов хана; не выдержав, те начали медленно отступать, оставляя на поле раненых и убитых.
Ворота захлопнулись, из амбразур и со стены зачастили выстрелы…
В тёмную ненастную ночь к Ших-Али прибыл гонец от ханбутая казикумыкского Сурхая.
— Я — уздень Сурхая, родом из того же аула, что и хан. Он повелел мне сказать, чтобы ты на Ага-Мохамеда не рассчитывал, скопец ушёл из крепости Гянджи, и вместе с ним ушло из Муганской степи всё его войско. Ещё Сурхай предлагает тебе объединиться и уничтожить находящийся под Дербентом русский отряд. Хан готов выслать три тысячи всадников. Он торопит тебя с ответом, пока не подошёл со своим войском Кызыл-Аяг. Тогда будет поздно.
— Какой Кызыл-Аяг?
— Разве ты не знаешь, что самый главный русский начальник хромой? У него нет ноги, её оторвало ядром. Вместо неё приделана золотая. Потому он — Кызыл-Аяг… (золотоногий (черк.)).
— Откуда известно, что нога у него золотая?
— Как, откуда? Не станет же такой богатый генерал пристёгивать деревяшку! Непременно золотая!
— Так Сурхай готов прислать джигитов?
— Зачем прислать? Он сам их поведёт, чтобы напасть с тыла на Савелия-генерала. У того отряд небольшой. С ним можно разделаться разом. Ещё он просил, чтобы ты непременно послал письмо к султану турецкому, просил бы помощи, обещая взамен отдать ему город.
Ших-Али послал письмо. В нём он писал, что будет верным и неизменным слугой ясновеликого. Турецкий султан не удостоил его ответом. Зато привезли письмо от Ага-Мохамеда. Он приказывал Ших-Али не поддаваться никаким уговорам, не слушать русских и всеми силами сопротивляться. Однако в помощи войсками отказывал. Писал, что его воины и так чрезмерно утомлены походами и не смогут в полную мощь драться с русскими.
Сестра Ших-Али, красавица Хараджи-Ханум, увещевала брата:
— Твой перс, а с ним заодно и турок боится русских. Ты для них, что мышь для кошки: играют с тобой, пока не попал в когти. Самые надёжные союзники — русские. Царь Ираклий, шемхал Тарки, кади Табасаранский да и многие другие понимают, что русские всегда защитят и помогут в мирных делах. Персидский же сатрап принесёт нам горе. То, что сделал он у себя в Персии, то он сделает и в Дербенте…
День выдался не по-весеннему холодный, ветреный, сеял дождь. Под ногами лошадей чавкала густая грязь. Справа в нависших тучах скрывался совсем близкий и невысокий хребет. Изрезанный балками склон порос лесом и кустарником. По склону белёсыми космами ползли облака. Слева, вдали, лежало море.
Кавалькада выбралась из лощины, и тут Матвей Иванович увидел венчавшую город крепость. Она располагалась на высоком холме, склоны которого круто обрывались в широкую с бурным потоком лощину. Даже издали сооружение казалось мощным и неприступным. В изломах зубчатой стены высились угловатые башни с узкими амбразурами. От крепости, вниз по склону, до самого моря, тянулась высокая стена. За ней, нависая одно над другим, теснились строения города с плоскими крышами. Отступив на четверть версты, параллельно первой шла вторая стена. Она ограждала город с противоположной, южной стороны. Были ещё и поперечные стены, делившие город на три части. Нижняя стена отстояла от берега в трёхстах саженях, и заключённое меж ней и морем пространство представляло пустошь. Вторая внутренняя стена отделяла от города крепость.
— Да-а, — покачал головой Матвей Иванович, разглядывая сооружения в подзорную трубу. — Да-а…
— От одного черкеса я слышал, что Дербент походит на упавшего навзничь человека, — пояснил Савельев, разворачивая план. — Ноги он опустил в море и откинул назад правую руку. Голова же его — цитадель, или крепость, а туловище — сам город.
Матвей Иванович вгляделся в план и увидел «правую руку». Это была ещё одна стена, уходившая от крепости в горы.
— И как далеко она поднимается? — поинтересовался он.
— Сказывают, на сорок вёрст. А в море стены продолжаются на версту.
— Дербент на пути войска, что валун на узкой дороге: ни перелезть через него, ни обойти, — пояснил один из казачьих командиров.