Перед крепостью стояли несколько башен. Едва всадники приблизились к одной, как многократным эхом раскатились выстрелы.
— Господа! Господа! Всем вниз, подальше от греха, — распорядился Савельев.
Укрываясь в складках местности, они проехали по склону горы до самого моря. И на всём пути тянулась сложенная из камней глухая, высокая стена.
Тем временем по горным дорогам и тропам в обход Дербента шёл отряд генерала Булгакова. В нём два полка драгун — Астраханский и Таганрогский, два батальона гренадер Кавказского полка да две гренадерские роты из Владимирского мушкетёрского и шесть орудий полевой артиллерии. Впереди следовали казачьи полки: Хопёрский подполковника Баранова и Терский подполковника Палена-младшего. Напутствуя Булгакова, Зубов предупредил, чтоб 2 мая был на исходной позиции.
К вечеру 3 мая сотня хопёрских казаков капитана Потапова вышла к Дербенту. Заметив их, из крепостных ворот вынеслись всадники, бросились на хопёрцев. Началась рубка.
— Не отходи! Держись! — кричал капитан, заметив, как вдали развернулся в лаву полк, в голове которого нёсся подполковник Баранов.
Казаки врубились в гущу, стали теснить дружину Ших-Али, стараясь прорваться через ворота в город, но сделать это им не удалось. Однако теперь Дербент был блокирован с двух сторон…
Было то предрассветное время, когда на небе ещё светились звёзды, но тьма на востоке дрогнула, горизонт обозначился и угадывалось наступление скорой зари.
Наскоро умывшись, Матвей Иванович спешно оделся и заторопился к коням. Был он в добром настроении, хотя и чувствовал затаившееся волнение. Такое всегда случалось с ним перед горячим делом. А сегодня предстоял нелёгкий штурм Дербента, который в немалой мере повлияет на успех похода. Падёт город — и к русской армии примкнут те ханы, которые ещё чего-то выжидают. Если же город устоит, они выступят грозной силой как союзники Персии и Турции.
Сознавая это, Зубов торопил генералов со штурмом Дербента. 3 мая авангардный Воронежский полк из бригады Римского-Корсакова совместно с гребенскими и волжскими казаками попытался приблизиться к крепости. Но едва вышли из укрытия, как из лесной чащи, с недалёких скал и возведённой недавно дербентцами каменной башни ударили свинцом.
Лесных стрелков гренадеры, егеря да казаки отогнали, но попытка овладеть башней ни к чему не привела. Воронежцы и казаки понесли немалые потери — 25 убитых и в три раза более раненых. Пострадал и сам командир Воронежского гренадерского полка полковник Кравцов.
— Восьмого числа извольте башню сию взять! — повелел Римскому-Корсакову Зубов. — И вы, Платов, тоже за сие отвечаете…
В тот же день Матвей Иванович прибыл к гребенцам. Полк был выстроен, командир Чапсин по всей форме отдал рапорт.
Матвей Иванович неспешно проехал вдоль строя, вглядываясь в казаков. Видел: неудача отразилась на их духе.
— Хороший полк, — обернувшись к Чапсину, сказал он так, чтобы слышали казаки. Потом обратился к ним: — Вот что скажу вам, славные гребенцы. Когда я торопился сюда, к Дербенту, был очень рад, что нашим донским казакам придётся сражаться бок о бок с гребенцами. Все ведь знают, что нет таких препятствий, какие бы вы не одолели. А вот сегодня засумневался в вашей ловкости. Неужто так и не одолеете ту поганую башню?
— Так её ж пушка не берёт! — подал кто-то из строя голос.
Чапсин вздёрнул бровь: «Какой ослушник осмелился прервать начальство?»
— Так то ж пушка! — отвечал Матвей Иванович. — Она, может, и не возьмёт. А казак завсегда осилит! Ту башню, я вам скажу, придётся брать вам вместе с егерями да гренадерами. Нужна от вас сотня самых отважных и умелых, кто не побоится пойти на ту башню с одним штыком. Ещё Суворов сказывал, что пуля — дура, а штык — молодец. Со штыком нужно взобраться по стене на башню, а потом уж через пролом в крыше ворваться внутрь. Есть ли среди вас охотники на такой риск?
— Есть! — ответил стоявший на правом фланге есаул.
— Командир сотни Зачетнов, — назвал фамилию есаула Чапсин.
— Вот, Зачетнов, твоя сотня и пойдёт на ту башню… Но ежели не справитесь…
— Справимся, ваше превосходительство! Непременно справимся!
Как только артиллерия начала палить по башне, казаки, используя лощинки и гребни, подобрались к подножию холма. Ротные колонны воронежцев расположились в укрытии, позади. Это был тот самый батальон Воронежского полка, который не смог взять башню в прошлый раз. Теперь его усилили гренадерами, и командир, ещё не оправившийся от раны полковник Кравцов, поклялся сложить голову, но на этот раз препятствие одолеть.