— Основной мой мысль состоит для того, чтобы не дать воде затоплять станиц, — начал он, развернув на столе план.
Матвей Иванович всматривался в искусно вычерченный на бумаге чертёж с пояснительными значками.
— Нужно обнести станиц плотиной. Вот здесь… и здесь… и здесь… — Почти весь остров нужно было обнести земляным валом. — А этот вонючий прут тоже нато засыпайт. Тогта весной вота пройдёт мимо станиц.
«Да ведь и до тебя, мил сударь, тоже пытались сделать такое! Да всё было напрасно!» — подумал Матвей Иванович. Спросил:
— И какие же средства для сего потребуются?
— Сущий малость! Всего сто тридцать тысяч рублей. Матвей Иванович дёрнул плечом.
— А кто строить должон и сколько народу надо?
— Это интересовать меня не может. Об этом ви уже говориль с императором.
Когда в Москве шёл разговор о Черкасске, император действительно разрешил использовать на работах два казачьих полка и семьсот крестьян. Разрешили также привлечь три с половиной тысячи лошадей и волов. Часть затрат (для выплаты мобилизованным жалованья, продовольственных и фуражных денег) правительство брало на себя, а остальные должна была пополнить не столь богатая казачья казна.
— Да где ж денег-то столько взять? Казна — не дойная корова!
Незадолго до приезда инженера Матвей Иванович распорядился купить жеребцов для станичных табунов. Он хорошо понимал значение для казаков крепких, быстрых и выносливых лошадей. Коню принадлежит половина победы в походах и сражениях. Крепок конь — крепок и казак.
— Не знайт, не знайт.
Отказаться от плана де Романо нельзя: инженер-то прибыл по указу самого императора. Пружина заведена.
— Ладно уж. Начнём строить, — согласился атаман.
Работы продолжались весь год. К великому неудовольствию жителей затхлый пруд-таки засыпали. Когда же стали насыпать вал вокруг Черкасска, нужно было дома сносить, казаки запротестовали:
— Никуда отсюда не тронемся. В этих куренях жили наши деды и прадеды. В них и мы будем доживать век.
Атаману приходилось вмешиваться, часто прибегая к почитаемой казаками власти.
На следующий год по настоянию Платова работы были прекращены. Он видел, что проект де Романо лишь опустошит казачью казну, не даст результата. Нужно строить для столицы город.
Искусные в письменах чиновники состряпали докладную, Матвей Иванович подписал, направил императору. В ней он изложил свои соображения относительно проделанных работ, о том, что положение они не улучшили и вряд ли улучшат и что необходимо строить новый город, выбрав высокое и сухое место.
24 августа 1804 года в ответ на письмо Платова последовал именной высочайший указ. В нём Александр писал: «Я нахожу мнение Ваше, чтоб основать в удобнейшем местоположении новый город, тем более основательным, что и прежде, по долголетнему опыту многих неудобств, было уже неоднократно помышляемо».
В документе также указывалось о необходимости самого тщательного выбора места, для чего прибудет сведущий чиновник, перечислялось, что должно быть выстроено и кем. Строительство повелевалось начать с весны 1805 года.
Вскоре в Черкасск приехал упомянутый указом чиновник. Это был знаток инженерного дела Деволан. Встретил его Матвей Иванович как дорогого гостя. Отвёл лучший дом, сам подобрал денщика, повара и прочую прислугу. Даже писца исправного приставил.
Он знал Деволана ещё по Персидскому походу, когда тот приехал к Зубову, чтобы помочь в строительстве Екатериносерда.
При Павле возведённый в генералы Деволан был уволен, даже отправлен за границу, однако ж вскоре был снова приглашён, чтобы изучить возможность постройки канала между Онежским озером и Белым морем, а также Мариинского канала.
В Черкасск Деволан прибыл из Таганрога, где строили порт, и он принимал в том деле участие. А до этого был на Волге. Там тоже у него была забота — как соединить Волгу с Доном. Нашёл путь для канала: посредством рек Иловли да Камышенки.
Деволан в Черкасск прибыл под вечер. Уставший и запылённый, взбодрил себя купанием в холодной воде Дона и, несмотря на поздний час, засиделся с Матвеем Ивановичем. Черноволосый, с умным взглядом, скупой на слова, он внимательно выслушал инженерных чинов.
— Хотел бы услышать, милостивый Матвей Иванович, ваши мысли. — Когда он произносил имя атамана, то отчётливо слышалось: Матфей. — Нельзя вершить дело, не узнав планов заказчика. А вы, Матфей Иванович, в сем деле — заказчик.