— Это так. Только заказчик, Франц Павлович, не я, а донское казачество. Оно — главный заказчик.
Гость одобрительно усмехнулся, попыхивая коротенькой трубочкой.
— Вижу, вы очень любите своих казаков, Матфей Иванович.
— А как же не любить самого себя!
Перейдя к определению места будущего города, Платов указал четыре наиболее подходящих района.
— Перво-наперво нужно осмотреть Аксайскую кручу, там, где сливается Аксай с Доном. Это совсем неподалёку. Там ныне станица Аксайская. Ещё есть место в Черкасских горах. Место широкое, просторное, над Аксаем. Правда, река не шибко глубока, не то что Дон. Бирючим Кутом прозывается сия местность.
— Кут? Что такое кут? — полюбопытствовал Деволан. — Впервые слышу.
— По-нашему, казачьему, кутом называется угол. А Бирючий Кут — стало быть, — глухой, заброшенный угол. Только там не угол, а гора.
— Бирючий Кут, — пыхнув трубкой, проговорил гость.
Он внимательно слушал, этот голландец, и не спускал пытливых, несколько выпуклых глаз с собеседника.
— Есть третье место на Красном Яру, выше Кривянской станицы.
— А что такое яр?
— Круча, обрыв, — поспешно пояснил Матвей Иванович.
— Круча — это плохо, — покачал головой инженер. — Город должен стоять на ровном месте. Большом, широком.
— Место широкое, для города подходящее.
— Надо смотреть, прежде чем решать.
— И ещё есть четвёртое место — при устье Маныча, где станица Манычская.
Они развернули карту. Матвей Иванович указывал каждое из этих мест, а Деволан отмечал его точкой карандаша.
Потом зашёл разговор о том, кто должен строить город, и инженер стал записывать каждое слово атамана. Он тут же в уме производил одному ему понятные расчёты, связанные с будущей стройкой.
Два казачьих полка, семьсот мужиков и три с половиной тысячи лошадей и волов — не столь великая сила для строительства города. Тут нужно всё точно высчитать и вымерить. Чтоб не прошли мимо дела ни одна пара рук, ни одна повозка. Но прежде — нужно определить место, где будет город.
Приближалась полночь. Перед тем как разойтись, договорились на этой неделе поехать на места, чтобы выбрать лучшее и заодно сделать намётку будущего города. Тут же наметили состав: войскового архитектора Бельтрами и казачьего инженера капитана Ефимова, полковников двух казачьих полков и начальника артельной команды. Всего образовалась группа в двенадцать человек.
— Завтра оповещу, а выедем послезавтра, — предложил Матвей Иванович.
— А я с Бельтрами да Ефимовым выеду завтра в станицу Аксайскую. Посмотрю, как удобно сие место для города. Тут ведь недалеко? К вечеру вернёмся, — предложил Деволан, и Матвей Иванович не стал возражать. Даже в душе одобрил: деловой человек.
На следующее утро Деволан уехал, однако вечером, как обещал, не вернулся. Приехал лишь к концу следующего дня, с опухшим лицом, полубольной. И сразу же завалился спать.
— В чём дело? Почему задержались? — спросил капитана Ефимова недовольный Платов: в ожидании Деволана пропал день.
— Мы в переплёт великий попали. Приехали купцы из Нахичевани, уж неведомо, как они прознали, и ну нас обхаживать, особливо генерала.
— Купцы? Нахичеванские? Да что им за дело до наших забот?
— Все уговаривали, чтобы город не строили в Аксайской. Испугались нашего соседства. От Аксайской до Нахичевани — рукой подать. В Нахичевань нас возили.
— Ну, мы и без них решим. Без разных там купцов. Наутро несколько колясок во главе с Платовым и Деволаном направились в сторону Бирючьего Кута. Когда они выкатили на макушку холма, возвышающегося над местностью почти на три сотни футов, и гость взглянул окрест, то слова вымолвить не смог. Стоял с застывшей улыбкой на лице, унесясь куда-то в мыслях.
День был ясный, солнечный и совсем безветренный. Деревья ближайшего леска пожелтели и стояли недвижимые, словно чем-то опечаленные. Внизу серебрился неширокий Аксай, а за ним тонула в глубокой дымке блёкло-зелёная, с золотистыми перелесками равнина.
— Матфей Иванович, это же чудо! Никогда не видел я таких мест! Только здесь быть городу! Тут! — Он тиснул себе под ноги пальцем. — Мы построим собор. Большой, с золотым куполом! Его увидят за сто вёрст. А у собора площадь. А вот сюда и сюда пролягут прошпекты. Их мы будем делать широкими с аллеями посреди. А вот там построим красивый дом — вашу резиденцию, Матфей Иванович. А против — гимназиум. Вот тут. — Инженер коснулся рукой головы. — Я уже вижу город.