Поразили фигура и лицо Багратиона. Настоящий воин. С чувством пожал руку генерала.
— Генерал Платов, — назвал Александр. Наполеон остановился, вскинул голову и устремил острый взгляд на высокого, черноглазого, с крепкими широкими плечами генерала. На лице — и мужество, и природная смётка, и затаённое лукавство. С запоздалой поспешностью император протянул слегка влажную, пухлую ладонь. Не произнеся ни слова, прошёл дальше.
Всё же позже Наполеон поговорил с атаманом. Расспрашивал о казачьих обычаях и порядках, о том, как учатся казачьи дети.
— Неужели и школы у вас есть?
— Не только школы, но и гимназия есть в нашем Новом Черкасске, — с достоинством отвечал Матвей Иванович.
Там и в самом деле строили первую на Дону гимназию.
Наполеон не случайно проявлял интерес к донскому казачеству. Самобытное войско давно интересовало его. Не однажды возникала мысль использовать его в осуществлении своих замыслов. Никто другой, а он сказал: «Дайте мне лишь одних казаков, и я пройду с ними весь мир…» И пояснил: «Французским войскам нужно не только отдать приказ, но и объяснить, когда и каким образом атаковать неприятеля, казаки же в этом не нуждаются. Завидя врага, они мчатся на него».
— Велико ли Войско Донское? — продолжал он беседу.
— Оно, ваше величество, что Дон: не вычерпать ни ковшом, ни ведёрцем, — отвечал Матвей Иванович.
Наполеон улыбнулся:
— А не смогли бы вы показать искусство казаков? И это оружие…
— Вы имеете в виду лук? Это оружие башкирцев.
— А что, башкирцы тоже были в деле? — спросил Александр, присутствовавший при встрече.
— А как же! У Веллау.
— Да-да, у Веллау! — подтвердил Наполеон.
…Схватка произошла 4 июня неподалёку от местечка Веллау. Французская кавалерия под командованием дивизионного генерала Груши, сбив казачье перекрытие, пустилась в преследование.
И вдруг их засыпали стрелами. Тысячи стрел, пущенные сильной рукой, поражали всадников, коней. Находившиеся впереди французские гусары словно наткнулись на невидимую стену, хотели повернуть назад, но скакавшие за ними сбивали их, внося беспорядок и панику.
Среди взятых в тот день пленных был офицер, у которого стрела застряла в носу. Русский фельдшер хотел было сломать её, но подскочил распалённый башкирец, оттолкнул его:
— Моя стрела! Не дам ломать!
— Но как же вытащить?
Насилу уговорил взять за неё выкуп…
Наполеон попросил показать не только лук, но и всадников, кои искусно им владеют.
На следующий день ему показали джигитовку казаков и башкирских воинов. Наполеон был в восторге. И лук его удивил. Особенно меткость стрелков.
— А мог бы показать такую меткость генерал? — подзадорил он Матвея Ивановича.
Лук не был на вооружении казаков, они действовали саблей, пикой, ружьём и пистолетом. Однако ж после битвы на высотах у реки Калалах, где турки засыпали казаков стрелами, полковник Платов приказал своим подчинённым освоить оружие неприятеля. И сам научился.
После той битвы луков да стрел было собрано множество. Командиру полка принесли как трофей один, богато отделанный золотом и серебром, с тугой жилой-тетивой, а с ним — плоский кожаный колчан с оперёнными стрелами.
С той поры и приобщился Матвей Платов к стрельбе из лука. Научился довольно метко пускать в цель стрелы. Откровенно сказать, за всё время ему не пришлось воспользоваться этим оружием. И вот — просьба Наполеона!
«Ты хоть и великий император, как некоторые тебя называют, и сумел одержать в этой войне верх, — подумал Платов, — однако же и мы не лыком шиты, лицом в грязь не ударим». Вслух же сказал:
— Мы, казаки, лучше стреляем из ружей да пистолетов. Владеем саблей да пикой, конечно. А луком — не всё. Но я покажу.
Матвей Иванович взял лук и выпустил в соломенное чучело три стрелы. И все они вонзились в цель. Особенно удачно угодила третья — в голову.
— Это удивительно, генерал! Никогда не мог допустить, что у вас такой глаз. Вы можете поразить и маленькую птичку.
— Не только маленькую, но и большую.
В его словах намёк был столь ясен, что Александр недовольно нахмурил брови.
— Это оружие, кажется, пошло от гуннов? — не без скрытого умысла продолжал Наполеон.
— В войне, ваше величество, и дубина хороша. Особенно, когда защищаешь родную землю.