Казак нападал на офицера, но тот умело отражал удары и сам переходил в атаку. И раз сделал такой ловкий выпад, что сабля вылетела из руки Андрея. Он оказался безоружным. Тогда казак выхватил из голенища нагайку. Она была сплетена из тонких гибких ремешков, толщина плетёнки в палец, длиной же — в аршин. Подвязана к короткой деревянной рукояти. Черной змеёй опоясала плетёнка шею офицера. Поляк вскрикнул и, выронив саблю, упал с коня.
Эскадрон улан смят. На земле лежат тела в яркой, щеголеватой одежде, носятся обезумевшие без всадников кони.
— Увиливай в кусты! В кусты! — кричал есаул Зазерсков.
Казаки с трудом поворотили разгорячённых коней и пустились наутёк. Вентерь продолжался.
— Увиливай! Увилива-ай!
Начальник французской колонны Турно наблюдал издали в подзорную трубу.
— Трусы! Они отбиваются и бегут! Проучить их!
И вдогонку за казаками помчался не эскадрон, а полк. А за ним ещё один.
— Уничтожить этих трусов! — нёсся вдогонку разгневанный голос военачальника.
Казаки летели напрямик через хлебное поле, что раскинулось по обе стороны дороги. Впереди деревня Кареличи. Но в ней они не задержались.
Зато французы обошли её с двух сторон, с каждой — полк. И ещё один несколько поодаль.
И тут справа из леса с гиком вырвалась конная лава. Это сотня калмыцкого полка. А слева обрушились на дальний неприятельский полк казаки генерала Иловайского.
Платов верхом на сером скакуне с нетерпением поглядывал на развернувшуюся сечу. Его волнение передалось и коню. Тот горячился, бил копытом, нетерпеливо кусал удила.
— А теперь, донцы-молодцы, ударим и мы напоследок!
И, не оглядываясь, уверенный, что за ним непременно пойдёт весь полк, хлестнул коня…
Рапорт М. И. Платова П. И. Багратиону:
«Извещаю с победой, хотя с небольшою, однако же и не так малою, потому что ещё не кончилась, преследую и бью. Может быть, и весь шести полков авангард под командой генерала Турно и Радзиминского погибнет. Пленных много, за скоростью не успел перечесть и донесть. Есть штаб-офицеры и обер-офицеры. С Меньшиковым донесу.
А на первый раз имею долг и с сим Вашего сиятельства поздравить. Благослови Господи более и более побеждать. Вот вентерь много способствовал, оттого и начало пошло».
НА ПУТИ К СМОЛЕНСКУ
В ночь на 12 июля корпус Платова подошёл к Днепру. Почти месяц казачьи полки находились в арьергарде отходившей через Могилёв к Смоленску 2-й армии, отбивая бесчисленные атаки врага.
Часто они сами нападали, теснили неприятеля, чтобы дать возможность пехоте Багратиона оторваться от преследователей.
Место переправы было определено заранее — у Ворколобово, и полки, соблюдая порядок и очерёдность, переправились через реку.
Вскоре нарочный доставил Матвею Ивановичу пакет. Это было распоряжение командующего 1-й Западной армией Барклая-де-Толли: «Я собрал войска на сегодняшний день в крепкой позиции у Витебска, где я приму неприятельскую атаку и дам генеральное сражение. В армии моей, однако же, недостаёт Вашего войска. Я с нетерпением ожидаю соединения оного со мною, от чего единственно зависит ныне совершенное поражение и истребление неприятеля. Я надеюсь, что Вы удовлетворите нетерпению, с коим Вас ожидаю, ибо Вы и войска Ваши никогда, сколько мне известно, не опаздывали случаев к победам и поражению врагов».
Прочитав письмо, Матвей Иванович кашлянул, не скрывая досады. Вот уже какой раз получал он от Барклая подобные распоряжения. И каждый раз излагаемые в форме просьбы предписания оставались им неисполненными. Уход казаков поставил бы армию Багратиона в чрезвычайное положение: вряд ли пехота смогла бы устоять против превосходящих сил французов.
«Отвечу поутру, — решил он. — Утро вечера мудренее».
Но утром привезли письмо от начальника штаба 1-й армии генерала Ермолова. Тот писал: «Мы третьи сутки противостоим большой неприятельской армии. Сегодня неизбежно главное сражение. Мы в таком положении, что и отступать невозможно без ужаснейшей опасности. Если Вы придёте, дела наши не только поправятся, но и примут совершенно выгодный вид. Спешите».
Платов уважал Ермолова за военные способности, решительность, храбрость. Знал, что уж если тот просит, то отнюдь не без основания. Но как уходить, оставив армию Багратиона без надёжного прикрытия?
В раздумье Матвей Иванович стал писать ответ на поступившие просьбы, адресуя письмо генералу Ермолову. В нём он пытался объяснить целесообразность своих действий и доказать невозможность прибытия в 1-ю армию. Нет, никак нельзя бросить 2-ю армию, ей без прикрытия будет весьма худо. Не может он сделать того, что от него требуют.