«Хороший ты генерал, Михаил Богданович! И видом своим, и умом взял! Только как был немцем, так им и остался, хотя и служишь в русской армии. Видно, до гробовой доски не понять тебе русской души. Как же можно не доверять казаку, который защищает отца и мать свою, жену да детей-малолеток от ворога?» И ещё он вспомнил, как на одном совещании в Петербурге Барклай, будучи военным министром, говорил, что для поддерживания дисциплины необходимо ввести в армии военную жандармерию, чтобы непременно всё узнавали и тайком доносили.
Солнце склонилось к самому горизонту, и долгая тень от коляски терялась в неубранной и звенящей колосьями ржи. Лошади бежали резво, и под сиденьем изредка поскрипывало. В теплом воздухе, сдобренном запахами близкого поля, конского пота и дорожной пыли, чувствовалась свежесть подступающей осени. И глухие взрывы, доносившиеся издали, казались лишними в этой мирной благодати.
Весь день на южном крыле изготовившейся к генеральному сражению русской армии гремел бой: у деревни Шевардино схватились русские полки с французским авангардом. Бой был упорным, кровопролитным и завершился только к вечеру. Французы овладели редутами и на них укрепились.
Миновав поле, коляска вкатила в лес, и колеса запрыгали по корневищам могучих дубов и вязов. В лесу было тихо, свежо, и недвижимые деревья словно застыли в ожидании ночи. В стороне завиднелись бивуаки с обозными повозками, огнями костров, послышались голоса, потянуло горьковатым дымком.
Коляска подкатила к лесной бревенчатой сторожке, и казак-ездовой с трудом сдержал распалённых лошадей.
— Тпру, чертяки! — натянул он вожжи.
Матвей Иванович упёрся в край коляски и, чувствуя грузность большого тела, неспешно ступил с подножки.
— Сей момент ко мне Иловайского, Балабина да Власова! — приказал он подвернувшемуся сыну Ивану. — Да распорядись каганец засветить! Дело срочное!
Иван Платов служил есаулом в атаманском полку. Ему шёл девятнадцатый год. Шесть лет назад по настоянию отца есаул Греков — будущий зять Матвея Ивановича, муж его младшей дочери Марии — увёз парнишку из дому. Атаман тогда писал, что Ивану скоро тринадцать лет, в эти годы сам он не расставался с седлом да пикой, пора и Ивану к делу привыкать. Так что пусть Греков немедля везёт казачка за Днестр. При этом строго наказывал в походе спуску Ивану не давать, требовать, как с любого другого. Поблажками да слабинкой настоящего казака не сделаешь.
Ивана облачили в форму, подобрали двух добрых коней, оружие. По прибытии на место зачислили в атаманский полк, а там назначили под команду опытного и умного урядника.
Вскоре необстрелянный казачок прошёл боевое крещение. А ещё через год он участвовал во взятии крепости Бабадаг, потом штурмовал Гирсово.
Отец не спешил продвигать его по службе. По опыту знал, какой бедой может обернуться торопливость: неопытный командир пагубен и для себя и для подчинённых, да ещё и тень бросит на атаманово имя. Три года походной службы было за спиной Ивана, когда его произвели в сотники. Это было в июне 1811 года. Зато чин есаула получил уже в феврале. Стал командовать сотней.
Денщик Степан проворно выставил на стол два медных подсвечника, чиркнул спичкой. Хотел ещё чем-то угодить, но Матвей Иванович отстранил его:
— Не мельтеши! Нужон будешь — позову.
Первым прибыл Власов, небольшого роста, кряжистый и по-казачьи кривоногий подполковник.
— Как полк, Максим Григорьич? Готов ли сей момент выступить? — спросил Матвей Иванович, пытливо вглядываясь в командира.
— Всё в порядке, ваше превосходительство! Коли нужно, готовы хоть сейчас на конь.
— Тогда дай команду, чтоб готовились к выходу. Дело предстоит.
Сын Иван насторожился.
Стуча подковами каблуков, вошёл высокий, с обросшим густыми бакенбардами лицом генерал. С небрежной лихостью вскинул руку:
— Иловайский-пятый прибыл!
— Садись поближе, Николай Васильевич, — Платов кивком указал на место справа от себя.
Иловайский подсел к столу, стащил с головы папаху.
— Никак дело предстоит? — спросил осторожно.
— Предстоит. Балабин что-то задерживается… Да вот, кажется, и он, лёгок на помине.
В дверях выросла фигура: Балабин из атаманского полка, плотный, даже несколько грузный, с пухлым лицом.
— Балабин-второй явился, — представился полковник. Платов в ответ кивнул головой.
— Ну вот, кажется, и всё. — Матвей Иванович откашлялся и с твёрдостью в голосе продолжил: — Главнокомандующий Михайло Ларионович приказал сей ночью провести разведку неприятельских позиций, что за речкой Колочей. И дело это предстоит выполнить вам.