Стоявший за спиной отца Иван подмигнул Балабину и указал пальцем себе в грудь. Тот неопределённо повёл бровью. Тогда Иван склонился над плечом отца:
— Назначьте, батя, и мою сотню. Очень вас прошу. — Как все казаки низовья Дона, где родителей особо почитают, он обращался к отцу уважительно, на «вы».
— Что? Засвербило? Сколь раз сказывал, чтоб не смел давать подсказки! — повысил голос Матвей Иванович.
— Виноват, — тяжко вздохнул Иван.
— Виноват… — Матвей Иванович недовольно крутнул ус. — Ладно уж, возьми и его сотню. Потом доложишь, как она была в деле. А теперь послушай, что делать далее…
В назначенный час, выслав вперёд дозоры, полк Власова и сотни атаманцев Балабина тронулись в путь. До Колочи дошли быстро.
Речка Колоча неширока, но за долгие тысячелетия промыла глубокое ложе, и берега её круты, обрывисты — не всюду переправишься.
Полк Власова сразу же ушёл, как приказывал Платов, в сторону деревни Беззубово. Ушли дозоры и из полка Балабина: два — по обе стороны Колочи вниз по течению до самого впадения её в Москву-реку, а ещё один, дальний дозор, возглавил Иван Платов. Напутствуя его, Иловайский посоветовал: — Непременно захвати Кирсанова. Может пригодиться.
Степан Кирсанов не силён в боевых делах, зато грамотен и, главное, умеет говорить по-французски. Отец его — казак зажиточный, сына учил в Петербурге.
Рассказывали про Степана случай, как однажды он удил рыбу и повстречал иностранцев: неподалёку от Аксайской станицы шёл тракт из Петербурга на Кавказ. Вышли двое из кареты, стали у Дона и переговариваются по-французски, интересуются, какая дальше будет станица и далеко ли до постоялого двора. «У того вот парня спроси», — указал один на Степана. «Да как же я спрошу, если он по-нашему не понимает?» — возразил второй. А Стёпка в ответ им по-французски: так, мол, и так, господа, дорога идёт далее на Ейск, а до постоялого двора десять вёрст. Те ахнули. «А чему удивляться? — напустил серьёзность Стёпка. — У нас каждый казак гутарит по-французски».
Прежде чем начать двигаться, Иван определил, кто что должен делать, как подать сигнал при опасности, кто старший в дозорных разъездах. Сам остался в ядре с полутора десятком казаков.
Ночь выдалась не по-летнему свежей: кони резво шли по дороге. Настороженно вслушиваясь в шорохи, казаки то и дело придерживали их. Иногда Иван приказывал остановиться, гукал в кулак по-совиному. И в ответ подъезжали связные от боковых дозоров. «Всё спокойно», — докладывали.
— Это пока спокойно. Смотрите, чтобы самим в силки не угодить.
Под утро на землю опустился туман. У реки он плотный, однако дозор заметил на противоположном берегу костёр. Спешившись, казаки скрытно приблизились, залегли. Иван прикинул на глазок ширину реки: пять десятков сажен. И глубока, вброд не перейти. У костра вырос человек, помаячил и опять пропал. Француз!
— Будем брать! — решительно сказал Иван. — Пикет их в отдалении, переплывём и схватим.
— Вымокнем зараз, Иван Матвеев, — возразил Степан.
— Не вымокнем. Я знаю способ. — Иван, согнувшись, поспешил назад, к коням, там объявил: — Хорунжий с пятью казаками остаётся здесь, на берегу, должон прикрыть нас ружейным огнём. А всем остальным расседлать коней!
— Ты что придумал, есаул? — опешил Степан. — Ведь вымокнем!
— Заладил своё: «Вымокнем, вымокнем…» Вот и я о том, чтоб, значица, не вымокли. Рассёдлывай!
С лошадей полетели сёдла, сбруя.
— А теперь всем снять порты и остальное, чтоб нагишом быть, в чём мать родила.
Иван первый стащил с себя чекмень, сапоги, чакиры с алым лампасом.
— Может, подштанники оставить да рубаху споднюю, — передёрнул плечами Степан. — Дюже зябко.
— Всем как я! Брать саблю да дротики. Ружья оставить.
Иван накинул на голое тело ремень сабли, взял пику и, сверкнув ягодицами, лихо вскочил на коня.
— За мной!
Конь неохотно вошёл в воду, фыркнул. Иван вцепился в его гриву. И остальные казаки плыли таким же способом. Раньше, когда были мальчишками, им не раз приходилось переплывать Дон. А уж он-то пошире этой реки.
Выбравшись на берег, казаки направились к неприятельскому пикету. Они двигались с той осторожностью, какой наловчились в играх с детства. И выросли у костра внезапно, словно спустились с небес на крыльях вместе с конями.
Увидев перед собой обнажённых всадников, французы оцепенели. Один из них бросился было к карабину, но ближний казак ткнул его пикой, и тот, ойкнув, остался лежать.
— Мсье, — произнёс Степан на чистейшем французском. — Вам тихо следовать с нами. И ни звука! Не то всем секир-башка. — Казак угрожающе потряс пикой.