Вперёд князь выслал авангард, сотню самых отчаянных всадников, приказав им идти как можно быстрей и не ввязываться в стычки с неприятельскими дозорами. Наказал сотенному, чтоб шёл к цели не прямиком, а как бы описывая широкую дугу, выводящую к обозу с севера, — с этой стороны вряд ли кто ожидал нападения.
— Прорвётесь к обозу, он — ваш, — объявил Балатуков.
Татарских всадников не нужно было учить нападать, они это делали с непревзойдённой отвагой и дерзостью. Врубились в обоз. Оттуда к Балатукову прискакал всадник. На голове вместо меховой остроконечной шапки французский кивер.
— Бачка! Там наши обоз взяли!
— Снять! — взвизгнул Балатуков. И в воздухе коротко просвистела плеть — кивера как не было. — За мной! — Командир помчался к авангарду. Он хорошо знал своих воинов: начнут грабить — забудут главное.
В обозе творилось невообразимое. В беспорядке разбросаны повозки, лошади бились в постромках, лежали, истекая кровью, французские солдаты. Несколько повозок горели.
А победители потрошили содержимое сундуков, ящиков, чемоданов. Вокруг на земле лежали груды белья, обмундирования, обуви. Некоторым обозным удалось бежать, но за ними пустились в погоню.
Стараясь угомонить пришедших в раж подчинённых, Балатуков носился от повозки к повозке, хлеща плетью направо и налево.
— За мной, шайтан тебя бери! — кричал он. — Секир-башка делай!..
Остальные полки растеклись по дороге, шли вперёд.
Семён Розин скакал в гуще всадников. Справа и несколько впереди вдруг ослепительно сверкнуло, потом взметнулось огненно-рыжее пламя, его толкнуло в грудь и вырвало из седла. Падая, он увидел клочок голубого, словно вымытого неба с пухлым белым облачком. А когда вскочил, почувствовал на лице что-то горячее и липкое.
— Семе-ен! Семе-ен! — услышал он голос.
Оглянулся: правее лежала с распоротым брюхом лошадь, рядом он увидел неестественно бледное, без кровинки лицо. В первый миг даже не узнал, кто это.
— По-мо-оги-и…
Семён шагнул к лежащему.
— Но-огу-у! — выдохнул раненый, силясь выбраться из-под коня.
— Это ты, Хроменков? Сейчас… — Он попробовал помочь, но раненый от боли вскрикнул. — Терпи, терпи… Я сейчас.
На глаза попалась переломанная пика урядника. Он быстро подсунул её под тело лошади и, напрягшись, приподнял.
— Ну-у. Вытаскивай!
Хроменко заёрзал, упёрся руками о землю, лицо его покрылось холодной испариной.
— Давай, Астап, быстрей!.. Кабы не угодить… Раненый Семён Розин помог уряднику взобраться на свою лошадь и, слыша над головой посвист неприятельских пуль, заспешил вслед за ушедшим полком…
Наполеон стоял на Шевардинском холме, набросив на плечи шинель. Чувствовал он себя преотвратительно. Ночь провёл неспокойно: давала знать простуда, но ещё больше — волнение за предстоящее сражение. Несколько раз он вставал, выходил из палатки, смотрел в сторону русской армии: не ушла ли? Его не покидало предчувствие, что «старая лиса» Кутузов наверняка готовит хитрость, которая спутает все его карты. Но нет, костры за Колочей горели, русская армия оставалась на месте, и генеральное сражение, которого он так ждал, должно произойти.
Он вспомнил декабрьский день 1793 года, первое сражение, с которого начался взлёт его карьеры…
Тогда сеял холодный дождь, дул острый, порывистый ветер. В подступавших сумерках маячили корабли английской эскадры, поддерживавшие мятежных сторонников свергнутого короля. Вот уже какую неделю республиканская армия пыталась приступом взять Тулон, где засели приверженцы Бурбонов, и всё безуспешно. Бонапарт не одобрял план осады, у него был свой план, иной.
Завернувшись в плащ, он направился к командующему республиканскими войсками.
— Кто такой? Что нужно? — остановили его.
— Есть важное дело.
— Какое? Выкладывай!
— Не могу. Скажу только генералу Карто.
Сорокадвухлетний командующий, в недалёком прошлом лихой драгун, смотрел холодно, с недоверием. От ветра хлопало полотнище палатки, мигала подвешенная лампа.
— Сир, — обратился Бонапарт к командующему, — я пришёл предложить свой план овладения городом. Если вы его примете, через неделю Тулон будет у ваших ног.
— Вам сколько лет, капитан?
— Двадцать четыре.
— Вы рискуете. В случае неудачи я прикажу вас расстрелять.
— Готов принять смерть, но прежде выслушайте… Три дня после того над городом гремела орудийная канонада. Пятнадцать мортир и тридцать крупнокалиберных пушек били по городу, разбивая укрепления. Одно из ядер попало в пороховой склад, и он взлетело воздух. На четвёртый день в проливной дождь и ураганный ветер республиканцы пошли на штурм. И город пал. Ещё через четыре дня Бонапарт стал командовать всей республиканской артиллерией. Кто-то потом сказал, что он вошёл в палатку Карто капитаном, а вышел бригадным генералом.