Это было двадцать лет назад, во Франции. А сейчас шло невиданное по упорству сражение в России, у Москвы…
Сбросив шинель, Наполеон остался в сером, без эполет, сюртуке, нервно кусал тонкие губы. Опытным глазом полководца он видел, что продвижения почти нет. На бешеные атаки, какие предпринимали его войска, русские отвечали яростными контратаками и в упорных рукопашных схватках отбрасывали французов назад. В умении пользоваться штыком русские были непревзойдённые мастера.
Почти все резервы использованы. Оставалась только императорская гвардия — Молодая и Старая — последняя его надежда. Молодая гвардия выстроена в боевое каре, расположенное за небольшой речушкой.
Ох, с каким нежеланием Наполеон приблизил к линии сражения это соединение, свою последнюю силу и надежду. Он намерен был возвратиться из России, не использовав резерва. Это было бы лучшим подтверждением его, Наполеона, величия и могущества.
Но увы! Почти каждые четверть часа от маршалов и начальников колонн прибывали адъютанты, и все приносили безрадостные вести и просили о помощи. Особенно настойчивы в просьбах были Ней и Мюрат. Им удалось ворваться в Семёновское, выбить оттуда русских, но подоспели подкрепления и вышибли наступавших. Сколько было атак, подсчитать невозможно. Они следовали одна за другой, и каждая отбивалась с большими для обеих сторон потерями.
— Император, настал час гвардии, — не просил, а требовал Мюрат. — Только она может сломить русских.
— Дайте мне гвардию, и я принесу победу, — обещал Ней.
— Мой император, видимо, настало время, — осторожно сказал Бертье. — В центре построения русских образовалась брешь, и надо ввести туда гвардию. Она войдёт в расположение неприятеля, как нож в масло. Нужно спешить, пока к этой пустоте не подоспели русские резервы.
Прежде чем ответить, Наполеон прошёлся по обозначившейся в траве тропке.
— Хорошо, Бертье, я уступаю вашей настойчивости: Молодую гвардию — в огонь! Атаковать Курганную батарею и далее — Горки!
Строй Молодой гвардии дрогнул, сверкая штыками, направился в сторону русских флешей. Вышколенные, закалённые в боях солдаты шли ровными рядами, соблюдая порядок. Шаг твёрдый, размеренный. Двигался монолит, сокрушить который, казалось, не могла никакая сила, и никакая сила не могла против него устоять.
Случайно взглянув влево, в сторону Бородино, Наполеон увидел скачущего во весь опор всадника. «Опять адъютант с просьбой», — с досадой подумал он и отвёл взгляд.
Всадник взлетел на холм, на ходу соскочил с коня, едва при этом не упав, и, не добежав до Наполеона, вскричал:
— Ваше величество, там казаки! Казаки! Они зашли нам в тыл!
В свите генералов и офицеров, стоявших поодаль, произошло замешательство.
— Болван! — негромко, но отчётливо, произнёс император. Лицо его изменилось, вытянулись в ниточку тонкие губы. — Говорите ясно, что и где произошло?
— Ваше императорское величество, — с трудом переводя дыхание, продолжал офицер, — там, в лесу, где наши обозы, казаки!.. Они обошли фланг!
— Кто вас послал?
— Я из дивизии Орнано. Послал сам генерал. Наполеон хотел что-то спросить, но увидел другого всадника.
— Ну вот, ещё один! А что скажет он?
— Там казаки, ваше величество! Они напали на нас и всё крушат! Войска генерала Дельзона смяты!
— А что же Богарнэ? — Наполеон перевёл взгляд на стоявшего рядом начальника штаба. — Разве он не в состоянии без меня принять меры? — Это звучало укором и Бертье.
— Конечно, он должен был…
— Они захватили уже обозы… — продолжил было второй адъютант, но взгляд императора заставил его замолчать.
Казаки! Упоминание о них вызвало в Наполеоне необъяснимое чувство скрытого страха и ненависти. «Порождение рода человеческого», — назвал он их однажды. Но он заявил и следующее: «Дайте мне казачьи полки, и я пройду с ними весь мир».
Теперь казаки ворвались в расположение его армии и крушат тыл. В Беззубово и далее в лесах находится главный обоз, в нём немалые запасы пороха, ядер, оружия, продуктов питания, фуража. Тысячи повозок сосредоточены у дороги. Если доберутся до них, армия останется без всего необходимого. Но казаки могут двинуться и на юг, вдоль реки Войны к Шевардино…