Ночью на привале пехотного батальона Матвей Иванович услышал разговор двух солдат.
— Уж лучше бы погибнуть при Бородине, чем сдавать Белокаменную хранцузу, — горестно сказал один.
— Отольются ему наши беды. Попомни слово, отольются. Боком выйдет этот поход, — отозвался второй глухим прокуренным голосом.
Никто точно не знал, куда держит путь армия, где конечный пункт, какая цель марша. Ходили противоречивые толки, но всё это были предположения. Своего замысла главнокомандующий не выдавал. Даже Беннигсен не знал намерения своего начальника. На все вопросы Михаил Илларионович уклончиво отвечал, что армия держит путь на Рязань, а куда последует далее — один Бог ведает.
— Но ведь, заняв Москву, неприятель пойдёт на Петербург! И в южные, неразорённые войной губернии он тоже может пойти и тем самым укрепит себя.
— Идём, куда нужно, — отвечал фельдмаршал.
На второй день после оставления Москвы головные части вдруг повернули на Тульскую дорогу, а ещё через неделю перешли на Калужскую. Такого манёвра никто не ждал.
Опасаясь, как бы находившиеся в арьергарде казачьи полки не сбились с маршрута — потом их ищи-свищи, — Матвей Иванович поспешил к ним.
Его встретил генерал Милорадович. Он только что получил от главнокомандующего указание.
— Касается оно и ваших казаков. Михаил Илларионович требует оставить на высотах прикрытие, а потом, когда неприятель подойдёт, должно отступить по Рязанской дороге.
— Но армия-то повернула на Калугу…
— В том то и дело.
— Кто же находится в прикрытии?
— Полки Ефремова и Сысоева. С Ефремовым говорил сам главнокомандующий.
Матвей Иванович насторожился: далеко не каждый командир полка удостаивался чести получать указания от самого главнокомандующего. Он выехал к Ефремову.
Полковник Ефремов принадлежал к числу тех людей, о которых говорят: «Себе на уме». Немногословный, медлительный, он казался тугодумом. Но за характером флегматика скрывалась мужицкая мудрость и многоопытность.
— Главнокомандующий велел идти полку на Рязань, заманивать за собой французов. Сказал, чтобы сильней пылил.
Матвея Ивановича осенила догадка, что хитрость Кутузова состоит в том, чтобы увести к Рязани неприятельские силы, под ал её от идущей на Калугу русской армии.
— Идти на Рязань и сильней пылить? — переспросил он Ефремова.
— Совершенно верно. Я фельдмаршалу сказал, что для надёжности надобно б оставить ещё один полк, тогда пыли будет поболее.
— И что же главнокомандующий?
— Согласился.
— Вот под своё начало и возьми полк Сысоева, а уж далее действуй, как повелел фельдмаршал. За всё отвечаешь ты, полковник. Прояви умение и сообразительность.
Накануне вступления русской армии в Тарутино туда в сопровождении генералов прикатил главнокомандующий. Прибыл он, чтобы оценить избранное штабом место и дать необходимые указания, прежде чем подойдёт войско.
Несколько колясок в сопровождении верховых охраны выехали на возвышенность, омываемую спокойной рекой. Подвижный полковник Толь заспешил к коляске главнокомандующего.
— С этого места, ваша светлость, лучше всего обозревать местность.
Опираясь на плечо ездового, Кутузов тяжело поднялся с сиденья и, сощурившись, вгляделся в даль.
За рекой распростёрлась пойменная луговина с островками кустарника, за ней в сизоватой дымке стеной темнел лес. По луговине тянулась дорога. Перебежав по мосту реку, она взбиралась на возвышенность, пролегала по деревне Тарутино и скрывалась с глаз в противоположной стороне.
— Никак, Карлуша, это Нара? — спросил у Толя Кутузов.
— Совершенно точно, ваша светлость. Неприятельские войска по ту её сторону, в том дальнем лесу. А эта дорога идёт на Калугу.
Избранной позицией Кутузов остался доволен.
— Теперь, господа генералы, ни шагу назад! Приготовьтесь к делу, пересмотрите оружие, помните, что вся Европа и любезное Отечество на нас взирают. Отсюда начнётся изгнание неприятеля. Отсюда — до самого Парижа.
Кавалькада направилась к небольшой деревеньке Леташовке. Лучшая изба в ней была отведена Михаилу Илларионовичу. На деревянных её воротах мелом выведено: «Главнокомандующий». У калитки застыл часовой.