Замысел Кутузова состоял во внезапном нападении на расположение противника одновременно сильными группами пехоты и кавалерии по флангам и с фронта во взаимодействии с партизанскими отрядами Дорохова и Фигнера.
Платов в том бою не участвовал. Десять казачьих полков из обходящей группы возглавил генерал Орлов-Денисов.
На рассвете 6 октября казаки внезапно атаковали левый фланг французского расположения. В лагере начался переполох. Тут подоспели главные силы русского отряда. Разгорелось сражение.
Оно продолжалось весь день и завершилось лишь вечером. Победа была полной. Французы потеряли убитыми и ранеными 2,5 тысячи человек, более 1 тысячи пленных, 38 орудий и почти весь обоз. Разбитый Мюрат поспешно отступил к Москве, где находились главные силы французской армии.
Узнав о поражении, взбешённый Наполеон воскликнул: «Идём к Калуге, и горе тем, кто попадётся нам на пути!» На следующий день почти стотысячная армия покидала Москву. За армией, растянувшись на десятки вёрст, следовал обоз, состоявший из 40 тысяч повозок с награбленным добром.
Наполеон намеревался в первом же сражении разбить русских и выйти на южную, идущую через Малоярославец, не разорённую ещё французской армией Калужскую дорогу, и тем спасти армию от голода, но Кутузов разгадал замысел. К Малоярославцу был брошен русский корпус Дохтурова. Туда же были направлены и 20 казачьих полков, возглавляемых Платовым.
Первым на рассвете 12 октября к городу подошли егерские полки. В Малоярославце находилось всего два французских батальона, занявших город накануне вечером. Генерал Дохтуров приказал выбить их. После решительной атаки егеря 38-го полка выполнили приказ. Но тут подошла французская дивизия, и командир генерал Дельзон повёл её на город. Тогда в дело вступили русские полки: 6-й и 19-й. Схватка приняла ожесточённый характер. Дельзон был убит, но город французы сумели занять. Туда для усиления немедленно пошла дивизия Брусье. Кутузов приказал бросить в сражение корпус Раевского. В полдень город от неприятеля освободили, но французы не смирились и ввели свежие силы.
В течение дня город переходил из рук в руки восемь раз и всё же остался за французами. Они потеряли пять тысяч убитыми, русские — три тысячи человек.
В течение всего сражения казачьи полки Платова находились на левом крыле боевого порядка, охватившего с юга город полукольцом. Перед ними была река Лужа, за которой на идущей из Боровска в Малоярославец дороге сосредоточились главные силы французов.
Решив нанести удар по неприятельскому тылу, Кутузов приказал Платову совершить ночное нападение. Соблюдая осторожность, полки переправились через реку и тремя параллельными колоннами двинулись к дороге. В это время по ней к Малоярославцу выдвинулась французская артиллерия.
Неожиданно выскочив из лесу, казаки с гиком бросились на артиллеристов. Сделано это было столь внезапно, что французы не смогли произвести ни одного выстрела. Пятьдесят пушек оказались в руках казаков.
В суматохе и тумане никто не рассмотрел огромную свиту, окружившую самого Наполеона. Тот как раз находился у дороги, прибыв для рекогносцировки.
— Ваше величество, казаки! — всполошилась свита. — Надо уходить!
Наполеон обнажил шпагу, то же сделали и остальные.
— Император в опасности! — послышались крики. Подоспела гвардия.
Казаки отошли к реке, на противоположном берегу которой Платов установил двенадцать орудий. Это была своеобразная ловушка — вентерь, в который казаки затягивали французов. Едва французы вырвались к реке, как по ним ударили картечью…
15 октября французские войска вышли на Смоленскую дорогу. «Скорость, с каковою идёт неприятель, так велика, — доносил начальник штаба русской армии Ермолов, — что без изнурения людей догнать его невозможно».
Наполеон стремился как можно быстрей достигнуть Смоленска, где имелись запасы продовольствия и фуража, где можно было восполнить армию резервами. Чтобы задержать преследующих по пятам казаков Платова, он приказал начальнику арьергардного корпуса маршалу Даву сжигать на пути все уцелевшие сёла и деревни.
Наиболее подвижной силой в русской армии были лёгкие казачьи полки. Двигаясь параллельными маршрутами, они настигали отступающие части врага, наносили внезапные фланговые удары, тормозили движение до подхода основных сил русских войск. «Бить врага без передыха, бить днём и ночью», — требовал Кутузов.