Одеты шахтёры были тепло, но бедновато. Потрёпанные и почему-то частенько подпаленные овчинные тулупы, валенки, заячьи шапки с вислыми ушами. Все мужчины средних лет и старше, молодых парней я разглядел всего человек пять. Лица — сплошь угрюмые и встревоженные, зачастую враждебные. Разбавляло этот спектр эмоций только удивление — при виде ковчега даже самые невозмутимые мужики таращили глаза и чесали в затылке. Оно и понятно — мало того, что явился отряд совершенно незнакомых людей, так ещё и на невиданной огромной таратайке.
Лошади, выкарабкавшись, наконец, на относительно твёрдый, расчищенный от снега участок, вытянули за собой ковчег. Но замедлились и замерли, не подъезжая дальше, к баракам. Они обеспокоенно фыркали, кажется, почуяв скопление эмберита. Меня оно тоже, если честно, немного напрягало, так что я скомандовал Карлу через раструб на палубе:
— Якорись здесь. Дальше не пойдём.
Раздался лязг каких-то механизмов, сам транспорт заметно дёрнулся и, кажется, даже стал немного ниже — это Карл переключил подвеску в режим стоянки. Действие эмберита-плавунца снижено до минимума, ковчег просел под собственным весом, ещё и выпустив во все стороны стопорные штыри, похожие на растопыренные крабьи лапы. Сдвинуть его с места теперь непросто, даже если запрячь вдвое больше лошадей.
Ещё раз лязгнуло где-то внизу и справа — это опустилась, разворачиваясь, лестница к переднему тамбуру. По ней спустились Стрельцов и Путилин.
Отряд сопровождения, втекая в низину, рассредотачивался, быстро охватывая крошечный посёлок полукольцом. Оружия не доставали. Разве что те, кто ехал на собачьих упряжках, держали в руках остолы — крепкие шесты с острием на конце и длинной лямкой. С их помощью они рулили нартами.
А вот те казаки, что следовали со Стрельцовым, достали револьверы. Я беззвучно матюкнулся сквозь зубы. А ведь мы с Путилиным поставили коменданту условие — не тыкать в забастовщиков оружием почём зря. Ну, хоть ружья в ковчеге оставили.
Местные тоже не были вооружены. По крайней мере, на виду я ни одного ружья не заметил.
Появление Стрельцова вызвало бурную реакцию. Толпа забурлила. Главарь — немолодой уже, но крепкий мужик с короткой седой бородой — быстро угомонил мужиков. В руках он держал странный инструмент, который я поначалу принял за посох. Что-то вроде клещей с деревянной рабочей частью и непомерно длинными ассиметричными рукоятками, одна из которых вообще была длиной с черенок от лопаты. Впрочем, сейчас он его использовал как раз как посох — опирался при ходьбе, потому что сильно прихрамывал на правую ногу.
— Тихо, тихо! Говорить будем! По-хорошему всё решим.
Я тоже спустился с верхней палубы ковчега — просто спрыгнул, чтобы не возиться с лестницами. Догнал Стрельцова и Путилина и держался чуть позади них.
— По-хорошему, говоришь? — повысив голос, на ходу спросил Стрельцов. — Что ж, попробуем. Кто главный? Ты, Филимонов?
Хромой кивнул и выдвинулся вперёд. Остальные, наоборот, посторонились, рассредоточились полукругом.
— Да, я буду говорить.
Я переключился на Аспект Морока, прощупывая эмоциональный фон.
Напряжение. Неприязнь, граничащая с враждебностью. Страх. Отчаяние… Пожалуй, всё ожидаемо, только вот градус эмоций куда выше, чем я думал. Эти люди почти на пределе. И как-то это не вяжется с контекстом встречи. Будто тут не забастовщики, требующие повышения оплаты, а люди, стоящие буквально между жизнью и смертью. Особенно тревожный настрой, как ни странно, был у нескольких человек, прячущихся в задних рядах, у самых ящиков с эмберитом.
Не нравится мне это. А ещё — зачем они натащили столько гром-камня?
— Аккуратнее, — коснувшись плеча Путилина, негромко предупредил я. — Там, в ящиках — куча эмберита. И не только гром-камень. Может, они их рвануть решили?
— Ерунда! — буркнул Стрельцов. — Тогда и им самим всем кранты. Даже от одного ящика так шарахнет, что от них всех одни валенки останутся.
Но я заметил, как аура его Дара беспокойно зашевелилась, меняя форму. Странно, что при этом эдра сильнее сгущалась внутри него. Я ожидал, что она будет формировать что-то вроде щита вокруг. Но вместо этого стягивалась к костям, так что скелет коменданта начал отчётливо светиться в магическом спектре, будто на рентгене.
Укрепление костей? Похоже на то.
И всё-таки, судя по эмоциональному фону, забастовщики настроены отчаянно. По сути, они заминировали место переговоров на случай, если мы решим действовать силой. И я бы не рискнул проверять, хватит ли им духу рвануть заряд.