Сама Карагай, кажется, раздвоилась. Она оставалась на краю обрыва, в руке её был зажат лук со всё ещё дрожащей, как потревоженная струна, тетивой. Но часть её будто летела вперёд быстрее ветра. Ещё миг, и…
Что-то неуловимо быстрое налетело на атамана сбоку и сшибло с седла. Испуганные лошадь заржала, вскидываясь на дыбы. Карагай вскрикнула, яростно оскалившись, как рысь.
Опять этот батыр! Сшиб русского на лету, в самый последний момент. Стрела, впрочем, успела вонзиться, но не в грудь, а в правое плечо — валяясь на снегу, атаман стонал, в ужасе хватаясь за древко.
Карагай одним движением достала из колчана ещё одну стрелу, вскинула лук… И с губ её снова сорвалось раздражённое рычание. Казаки обступили своего главного, сгрудились вокруг него, и из-за их спин она с трудом могла его разглядеть. Как она и думала — второго выстрела сделать не получится, а рана у атамана не смертельная.
Впрочем, ему же хуже.
Она опустила лук и собиралась уже вложить стрелу обратно в колчан, как вдруг незнакомый батыр снова взвился в воздух. И безошибочно помчался в её сторону. Похоже, успел разглядеть её на краю — на время стрельбы она сбросила защитную пелену.
Карагай выругалась и отступила за ствол дерева. Напитав стрелу эдрой — посильнее обычного, так что древко задрожало, загудело, как шмель.
Глубокий вдох. Сердце снова замирает, и в этом состоянии она ещё более явственно чувствует каждое движение воздуха. Чужак уже близко — летит по прямой, бесхитростно и торопливо. Вот его силуэт промелькнул над деревьями…
Охотница высунулась с другой стороны ствола, вскинула лук, целясь почти вертикально вверх. Попасть в цель, что двигается на такой скорости, нелегко. Но не для дочери ветра. И не когда она так зла и жаждет крови.
Стрела сорвалась с хлёстким свистящим звуком — будто щёлкнули плетью. Окутывающий её вихрь сшиб снег с веток, мимо которых она пролетала. Ещё мгновение — и сбитый чужак закувыркался в воздухе, рухнул в кусты шагах в тридцати от Карагай.
Так-то. Чуть всё не испортил. Нужно было убить его ещё тогда, на Итатке.
Она сдвинула ремень колчана так, чтобы тот плотнее расположился за спиной и не мешал движению. Побежала прочь от дороги, забираясь сквозь заросли всё выше по холму. На ходу дважды цокнула, давая сигнал Иччи. Рыжевато-серый силуэт рыси тут же показался из зарослей.
Они успели отдалиться от места сватки едва ли на сотню шагов, когда из кустов, в которые упал чужак, вдруг донёсся какой-то треск и приглушённые ругательства.
Карагай оглянулась и от изумления даже остановилась.
Он выжил! Выдернул стрелу из груди, будто это простая заноза, и снова ринулся в погоню — на этот раз, правда, не взлетел, а побежал по земле, легко расшвыривая валежник, попадающийся на пути, так, будто это сухая солома. Вяз в глубоком снегу, но продвигался всё равно быстро. Слишком быстро!
Она замерла на несколько мгновений, свободная рука сама собой протянулась к почти пустому колчану. Стрелу она достала, но в последний момент передумала. Стрелять в прущего прямо на тебя опасного зверя — это всё равно, что бросать монету на удачу. Повезёт — убьёшь наповал. Не повезёт — ранишь и только ещё больше разозлишь.
Впрочем, чужак, кажется, и так уже зол, как потревоженная росомаха.
Карагай бросилась бежать вверх по каменистому склону — лёгкая, быстрая, ловкая. Отец-ветер снова подхватил её, так что она летела вперёд, почти невесомая, не проваливаясь в снег, хотя на ногах её не было снегоступов.
Одно плохо — долго она так не сможет. Сотня шагов, может, две. И так потратила много сил за последние дни. И в два последних выстрела вложила слишком много.
Ничего. Главное — оторваться. Пропетлять, затеряться в зарослях, а потом засесть где-нибудь, и отец-ветер укроет её своим пологом…
В спину ей вдруг ударила невидимая, но ощутимая волна — швырнула вперёд так, что она угодила прямо в колючие кусты. Жёсткие кривые ветки, как живые, вцепились в одежду, будто стараясь удержать её, острый сучок расцарапал щёку. Под снегом подвернулся острый камень, и как назло — как раз под коленом. Карагай зарычала, выпутываясь из ловушки. Бросила взгляд назад.
Чужак быстро приближался, на бегу вскинул руку, и воздух вокруг него задрожал злым гудящим маревом. Карагай прыгнула в сторону, кувырнулась, приземляясь на четыре конечности, как кошка. Едва успела уйти из-под удара. Невидимый, но плотный, как ядро, шар эдры промелькнул мимо, ухнув в ствол дерева так, что ошмётки коры полетели в стороны.