Глава 14
Чёрная метель, или чёрная пурга — опасное природное явление, характерное для крайнего севера и особенно часто встречающееся в глубинных районах Сайберии. Из-за огромной скорости ветра крупные хлопья снега летят почти параллельно земле, затрудняя видимость так, что можно потерять ориентир уже в двадцати шагах. Ветер настолько силён, что срывает снег даже со слежавшихся сугробов и вздымает его в воздух. За считанные часы такая пурга может замести целое поселение под самые крыши. Но особенно опасна она для тех, кого застанет в дороге. Нередки случаи, когда жертвами чёрной метели становились даже большие хорошо подготовленные отряды.
Из методического пособия «Основы выживания и ориентирования на местности» для студентов Томского Императорского Университета, под редакцией Б. Г. Кабанова (Горный Институт)
Пока мы возились со Стрельцовым, за какие-то пару часов на улице окончательно стемнело. А заодно и мороз окреп так, что выйдя из комендатуры, я невольно выругался. Прав Полиньяк — это уже не холодно, это больно! Сам воздух показался таким плотным, будто лицо погрузилось в обжигающе ледяную воду. Кожу тут же начало жечь и покалывать.
Местные привычно натягивали поглубже шапки, поднимали края шарфов, чтобы прикрыть нижнюю часть лица. Щёки, лоб и область вокруг глаз многие из них дополнительно защищали какими-то мазями — похоже, на основе топлёного жира, из-за чего в тепле от них исходил характерный запах.
Делегация, которая вышла встречать переговорщиков Кречета, состояла по большей части из членов Священной Дружины — я сам, Путилин, Кабанов, Демьян с несколькими волками, все трое братьев Колывановых, Дарина. Сам Стрельцов был еще слишком слаб, и его уговорили остаться в комендатуре. За главного от гарнизона выступил Макар Погребняк. С ним было всего человек пять казаков, в том числе десятник Клим Дугин — тот самый Одарённый, с которым мы повздорили в «Медвежьем углу».
Снова вспомнив тот инцидент, я невольно напрягся. Так и не удалось выяснить, из-за чего конкретно десятник в тот раз вспылил на Родьку. Может, это было на фоне общей неприязни местных к Детям Зверя. А может, всё-таки молодой вампир действительно успел услышать что-то важное. Впрочем, теперь уже поздно было что-то предпринимать по этому поводу. И почему Погребняк прихватил именно Дугина — тоже было понятно. Встречающий отряд должен быть относительно небольшим — примерно таким же, как у противника. Поэтому логичнее взять с собой сильных нефов.
К тому моменту, как мы дошли до ворот, отряд Кречета был уже у самой стены — видно было, как в темноте колыхались пятна света от кристаллов солнцекамня и факелов, которые чудом не гасли под порывами ветра. Пурга там, за стенами, бушевала вовсю — пелена снега неслась параллельно земле, больше похожая на потоки воды.
Да уж, не вовремя местные решили осадить крепость. Представляю, что там творится в лагерях у берега. А ведь ночью наверняка будет ещё холоднее.
Встречать гостей мы решили прямо в проёме ворот — учитывая толщину и форму стен в этом месте, он представлял собой настоящий туннель длиной метров десять, а прикрытые створки давали дополнительную защиту от ветра. Ворот было двое — и с внешней стороны и с внутренней, и судя по всему, имелись ещё и промежуточные решётки, опускающиеся сверху.
Наш отряд выстроился так, что перегородил весь проход. В держателях на боковых стенах туннеля светились крупные продолговатые кристаллы солнце-камня, но довольно тусклые — сейчас, зимой, особенно в пасмурные дни, они не успевали толком набрать света за день. Так что зажгли и несколько фонарей с открытым огнём.
Ждать пришлось недолго, но минуты эти были напряжёнными. Никто из нас не проронил ни слова — все стояли, не сводя глаз с тёмного узкого проёма чуть приоткрытых ворот. Погребняк держался чуть впереди, сжимая в руке свой молот на длинной рукоятке. Аура его беспокойно пульсировала, и даже невооружённым взглядом можно было заметить яркие голубые искры, то и дело проскальзывающие по его силуэту. От статического электричества мех на его зипуне, особенно пушистый воротник, встал дыбом, отчего есаул походил на огромного рассерженного котяру.
Демьян и другие оборотни тоже, кажется, с трудом удерживались от того, чтобы не перекинуться в звериную форму — в плохо освещённом туннеле отчётливо поблёскивали их зелёные и желтовато-коричневые, как у хищников, глазищи.
Я и сам с трудом сохранял спокойствие, и даже от греха подальше не стал использовать Морок или боевую форму — чтобы не поддаваться ни общему нервозному настрою, ни внутренней агрессии. И без этого хватало раздражителей. Поднявшаяся метель снова несла с собой целые потоки эдры, причём окрашенной в какой-то незнакомый мне Аспект. Снег казался смешанным с серо-чёрным пеплом, в котором то и дело проскальзывали ярко-алые искры.