Больше всего это напоминало мумифицированный труп — иссохший, со сморщившейся кожей и истончившимися конечностями. Ещё и выкопанный откуда-нибудь из сугроба, где провалялся не один день — он весь был покрыт инеем, а кое-где даже тонким слоем наледи. И неудивительно — из плоти его, будто прорастая изнутри, там и сям торчали острые угловатые наросты, в которых я с удивлением опознал «чёрный лёд» — то есть ледяной эмберит. Особенно много их было на груди, в районе солнечного сплетения.
Ног у существа не было, и лишился он их явно не по своей воле. По сути, труп этот был разорван надвое, но продолжал двигаться. А сейчас даже встал, опираясь на выпрямленные руки и лишь чуть покачиваясь. Глазищи его — сплошь чёрные, как провалы во тьму — обводили нас медленным взглядом. Лицо не двигалось, больше похожее на замёрзшую маску. Но даже при полном отсутствии мимики взгляд получался пробирающим до печёнок.
Была и ещё одна деталь, от которой у меня мурашки по всему телу побежали. Существо это было очень похоже на этакого ледяного зомби, однако двигалось очень плавно, осознанно, хоть и без малейших эмоций. Скорее как робот. И этот взгляд, эти повороты головы… Он будто сканировал местность, пытаясь определить, где находится.
— Стылые⁈ — ахнул Погребняк, неосознанно попятившись на пару шагов.
Впрочем, и вся наша шеренга дрогнула. Дарина вцепилась в меня так, что её хватка чувствовалась даже сквозь толстый рукав.
— Да убейте уже эту тварь! — вдруг вскрикнула она. — Скорее, огня!
Её тревожные выкрики в гулком пространстве между воротами прозвучали резко, неприятно, как сигналы сирены. При этом меня она потащила назад, будто стараясь укрыть за спинами остальных. Я попытался было вырваться, но она налегла всем весом и прошипела сквозь зубы:
— Он не должен нас увидеть!
Первым из ступора вышел Погребняк. Зарычав от смеси отвращения и гнева, он взмахнул молотом, и одним ударом сшиб существо на землю. Звук получился такой, будто рубанули по мёрзлому чурбану. Одновременно с этим раздался треск мощного электрического разряда — есаул применил Дар. Это было, конечно, опрометчиво с его стороны — в таком спёртом пространстве изрядно тряхнуло током всех нас.
Стылый, опрокинувшись на спину, продолжал шевелить руками, но это была уже агония — череп у него был раздроблен, как лопнувший арбуз. Кто-то из казаков гарнизона, выскочив вперёд, высадил ему в грудь несколько пуль из револьвера. Выстрелы в туннеле прозвучали оглушительно, и после них ещё долго звенело в ушах.
Все собравшиеся замерли, напряжённо глядя на останки чудовища, будто ожидая, что они снова зашевелятся.
— Да всё, готов! — без особой уверенности пробормотал один из мужиков, сопровождающих Кречета.
— А их точно можно убить? — спросил Погребняк. — Разное ведь болтают…
— Можно, как видите, — сказал Кречет и кивнул на нарты. Там из-под тряпья торчали скрюченные серые руки, ноги — останки ещё нескольких стылых были свалены в кучу, как хворост. — Хотя и не так-то просто. Живучие, сволочи. Но самое паскудное — что они ничего не боятся. Ни боли, ни смерти…
Он вдруг замолчал, вскидывая подбородок и замер в ожидании. Смотрел он куда-то за наши спины, и я невольно обернулся.
Стрельцов. В суматохе мы и не заметили, когда он подошёл. Стоял он чуть позади нас, опираясь одной рукой на стену. И, судя по выражению лица, он всё успел увидеть.
— Ну что, комендант? — повысив голос, резко спросил Кречет. — Теперь-то ты мне веришь?
Тот лишь потрясённо таращился на жутковатые трофеи. Голова его моталась из стороны в сторону, как у китайского болванчика. Не дождавшись ответа, атаман повстанцев обратился к нам.
— Вы спрашиваете, зачем я привёл сюда всех этих людей? Всё просто. Эти стены — может быть, их последняя надежда на спасение. Орда Стылых уже на подходе.
Ворота крепости мы открыли уже через несколько минут. И внутрь потянулся нескончаемый караван. Испуганные, замёрзшие, уставшие люди шли, шли и шли, пригибаясь под натиском разошедшейся метели. Некоторые вели под уздцы мохнатых сибирских лошадёнок, запряженных в сани. Но больше было таких, что тащили груз на небольших нартах или вовсе на спине. Дети были так плотно укутаны в тёплые вещи, что видны были одни глазёнки. Те, что постарше, тоже тащили какие-нибудь узлы. Маленьких, наоборот, приходилось нести — сами они не могли идти по глубокому снегу.