Кречет не обманывал — это были самые настоящие беженцы, со всех окрестных деревень и улусов. Все, от мала до велика, с теми пожитками, что успели забрать с собой.
На то, чтобы впустить и расквартировать всех, могло уйти полночи, а то и больше — даже сам Кречет не мог сказать точно, сколько именно людей отозвались на его призыв. Занимались размещением казаки гарнизона. Мы же пока собрали большой совет в комендатуре, в кабинете Стрельцова.
Останки Стылого — того самого, с оторванными ногами — лежали сейчас на куске брезента прямо в центре комнаты и взгляд всех собравшихся то и дело невольно цеплялся за них. Над трупом вилась заметная морозная дымка — от кристаллов ледяного эмберита, прорастающих из-под кожи. Чёрный лёд был довольно мощный — по полу так и тянуло холодом, не спасал даже разведённый в камине огонь.
Однако этот жуткий трофей был важным элементом для всех наших дальнейших разговоров. На его фоне все распри как-то резко становились неважными, отходили на второй план.
— Ну, а дальше вы уже знаете. Главное, чего я опасался — что комендант не поверит мне даже сейчас… — заканчивал свой рассказ Кречет.
— И что бы ты тогда делал? — проворчал Погребняк.
— Да так… Были кое-какие задумки, — едва заметно усмехнувшись, ответил атаман. — Мне не составило бы особого труда открыть ворота изнутри. Но это ведь только полдела. Дальше пришлось бы их как-то удерживать, и резни с гарнизоном было бы не избежать. А мне бы хотелось избежать крови.
— Ну надо же, какое благородство… — бесцветным тоном пробормотал Стрельцов.
Он сидел на своём месте, поставив локти на стол и глядя поверх сцепленных пальцев на труп Стылого. Кажется, он до сих пор не мог поверить в происходящее и находился в какой-то прострации. Впрочем, возможно, всё ещё давал знать о себе магический яд от стрелы Карагай. Я, конечно, выжег из него эту пакость, но кто знает, может она уже успела привести к необратимым изменениям в психике. По крайней мере, взгляд у коменданта был какой-то шальной, будто у пьяного.
— Скорее здравый расчёт, — спокойно отозвался Кречет, услышав его ремарку. — Когда придут эти… Нам понадобятся все, кто способен держать оружие. Грызться между собой неразумно. Я всё это время достучаться до тебя пытался, Артамон. Если бы мы начали действовать раньше, то успели бы лучше подготовиться к вторжению. Теперь-то ты это понимаешь?
Стрельцов не ответил. Скрипнув стулом, тяжело поднялся и прошёлся по комнате, неосознанным жестом зябко потирая ладони. В комнате и правда становилось прохладнее с каждой минутой — от трупа Стылого несло, как из открытой дверцы морозильника. Комендант окинул останки тяжелым взглядом. Кажется, даже хотел прикоснуться к ним, но передумал.
— Из-за твоего упрямства и недоверия мы потеряли кучу времени, — продолжил Кречет. — Я вовсе не собирался объединять людей против тебя. Я просто хотел предупредить их об опасности.
Комендант молчал, и Погребняк с Тагировым за него тоже не заступились. Есаулы вообще сидели, как мешком пришибленные, и лишь иногда переглядывались между собой.
— Что ж… — первым прервал затянувшееся молчание Путилин. — Давайте сменим тему. Теперь уже неважно, кто прав, кто ошибался. Ничего уже не изменишь. Лучше перейдём к более насущным вопросам. Сколько у нас времени?
— Сутки, — пожал плечами Кречет. — Может, больше. Или меньше. Они движутся довольно медленно. А сегодняшняя пурга нам даже на руку.
— А сколько их?
— Тем более трудно сказать. Но похоже, тысячи и тысячи.
— Откуда ты знаешь? — спросил Погребняк. — И где вы вообще раздобыли этого красавца?
— Обнаружили небольшой отряд, штук пять, на реке. К востоку отсюда. Они сильно обогнали основную орду. Похоже, разведчики. Одного, как видите, даже смогли захватить живьём. Ну, а по поводу основных сил… Я сам видел их издали дней десять назад, когда они только стягивались на берегу Чулыма. А сейчас чую их приближение. Слой снега большой, но… они производят много шума.
Говоря это, он поднял руку ладонью вниз и слегка потряс пальцами.
— Твой Дар? — уточнил я. — Можешь чувствовать передвижения по дрожи земли? Даже на таком расстоянии?
— Они тащат с собой что-то тяжеленное. Будто целую скалу волочат. Кстати, если бы не это, смогли бы двигаться прямо по реке, и были бы здесь на пару дней раньше. Но на лёд они не вылезают, а тащатся по берегу.
Тагиров, присев рядом с останками Стылого, с гримасой отвращения потыкал пальцем ему в грудь.
— Твёрдый. И холоднючий. Всё равно, что туша мороженая…