Я промолчал. Ждал, что он еще скажет.
— Ты с обстановкой знаком к юго-востоку от земель сикхов?
— Наводил справки.
— Расскажи, — устало попросил атаман.
— Болото! Там такая каша, что черт ногу сломит. Маратхи эти, князья, никак между собой не договорятся. Умом понимают, что их главный враг — британцы, но каждый на себя одеяло тянет. Есть два лагеря — Холкар и Синдия, два владетельных княжеских дома. Глава первого, Яшвант Рао, надзирает за Дели и Великим Моголом, императором шахом Аламом Вторым. Держит его по сути в пленниках. Глава рода Синдия, Дуалет Рао, сидит в неприступном форте Гвалиор, а также в знаменитом красном замке Агры и все время интригует, пытаясь перехватить бразды правления у Холкара. У него самая большая армия. Пехота, пушки, конница — все есть. Остальные же князья бегают из лагеря в лагерь…
— Вот и мне нечто подобное рассказали, хотя там сам черт не разберет, что там у них да как, — согласно кивнул Платов. — Если мы хотим до британцев добраться, нужно нам меж струй дождевых проскочить, не замочившись. А еще лучше так все устроить, чтобы эти маратхи в союз с нами вошли. Да только как все это устроить, ежели у них война между собой? Посоветовал мне Сингх попытаться захватить Дели, освободить шаха Алама, добиться от него титула низама, то есть, вроде как вице-короля. В городе этом, сказывают, артиллерии довольно, но люди робкие и малосильные. Никак я не пойму одного: отчего все упирается в этот Дели?
Я решил, что дальше стоять глупо, придвинул скамейку и уселся без приглашения, по-хозяйски взгромоздив локти на стол. Атаман не возражал. Более того, поощрительно мне предложил высказать свое мнение.
— Сам, Матвей Иванович, сперва не понимал. Тут очень сложно, все на старых отношениях. Этот Алим-шах вроде как ничего не решает и в то же время все его именем прикрываются. Империи Великих Моголов как бы нет, и как бы она есть. И Дели, имперская столица, до сих пор всеми считается главным центром. Долго я не мог понять часто звучащую фразу «кто владеет Дели, тот владеет Индией». Поспрашивал разных людей — говорят, что такова традиция. И всё! Оттого этот Синдия и хочет у Холкара делийский престол отобрать. Вернее, сделать Алам-шаха как бы своим господином.
Платов тоскливо вздохнул. Он оглянулся на двойные вентилируемые стены палатки, между которыми мог запросто прятаться шпион, наклонился к моему уху и горячо зашептал:
— Мы как в дверях игорного дома. Зайдем, сядем за стол, сделаем свою ставку. Да только игра эта не наша, и правил ее мы не знаем. Вмиг облапошат и без штанов оставят. Вот я и придумал один трюк.
Я заинтересовался. Что он придумал?
— Ты же слышал про наемников, коих здесь расплодились как блохи на Тузике?
Ого! Атаман-то наш не лаптем щи хлебает. Смотрю, у него с далекой разведкой все очень даже ничего! Умыл! Тему с наемниками я как-то упустил и честно признался, что вопросом владею плохо. Слышал лишь об одном, о генерале де Буане, но он уже покинул Индию (1)
Платов сразу подобрел, почуяв себя на коне.
— Видишь, Петя, возгордился ты не по чину, а сам-то многого и не знаешь! Европейцы, говорят, слетелись сюда как пчелы на мед — денежки у этих маратхов водятся в изобилии, а всё в местной речке такое мутное, лови — не хочу. Вот кое-кто и наловил… — Платов хохотнул, — … аж целое княжество. Есть тут такая мадам, Бегум Самру, вдова командира отряда наемников и княжна Сардханы. Очень влиятельная дама, ее столица всего в ста верстах от Дели, и на чью сторону она встанет, тот и царь, потому как имеет собственную армию из наемников…
Матвей Иванович сделал паузу и внимательно на меня посмотрел, как будто сомневался, стоит ли продолжать.
— Ты мне про этих воителей, Холкара и Синдию, в двух словах сказал. А Сингх на нашей встрече кое-что поинтереснее мне выдал. Этот Синдия необычайно усилился за последние годы, и Холкар против него уже не тянет. А Бегум заколебалась… Получил наш махараджа два письма — от Холкара и от княжны. Холкар просит помощи и сулит золотые горы. Бегум пишет, что готова встать на его сторону, если сикхи пришлют ей подкрепление.
Платов задумался, раскурил трубку. Выпустил несколько колец табачного дыма вверх. Я спокойно ждал. Все уже решено, чего нервничать.
— И вот что я хочу сделать, — продолжил атаман. — Сформируем деташемент не из казаков, а из горцев-афганцев, добавим к ним тех, кого ты тут обучал всяким воинским премудростям. И пошлем их как помощь — вроде как от Сингха, но под предводительством нашего человека. У этой Бегум всего 3000 солдат и сто европейцев в качестве офицеров. С нашим подкреплением получится внушительная сила….