Нет! Я тут же изгнал эту предательскую мысль ссаными тряпками: вспомни, Петр, о Бенгалии, о миллионах погибших там по вине Ост-Индской компании!
Так, стоп-стоп! Поддавшись мимолетному сомнению, что-то важное упустил из слов афганца. Он сказал, что часть рохиллов подалась в партизаны. Уже не эти ли герильяс ищут со мной союза? Оказалось — угадал! Фейзулла-хан представлял именно это крыло пуштунского сопротивления. По его словам, к моему отряду присоединится не менее двух тысяч испытанных бойцов, имеющих колоссальный опыт боевых действий в джунглях.
— Каждый воин, сахиб, имеет саблю, щит и ружье-джезайл. Конных среди нас мало — это, да. Зато все с опытом и инглиси ненавидят. Ни за что не предадут. Золото их не возьмут, как другие. Часто предлагали, да — больше не предлагают.
Я хмыкнул, предполагая, что не предлагают потому, что переговорщики закончились. Да уж, серьезные ребята.
— Что думаешь, Азмуддин-ходжа?
Саланг хмуро кивнул, будто ждал моего вопроса:
— В нашем отряде, юзбаши Пьётр, большинство с горами знакомы, а не с джунглями. Такие воины, как эти рохиллы, нам бы пригодились.
Тут он, что называется, в точку попал: гурхки — почитай, отличные альпийские стрелки, саланги — мастера горных засад или быстрых конных наскоков, казаки и сикхи предпочитают открытую местность, за исключением гребенцов Зачетова. А эти пуштуны-эмигранты здесь выросли, будущий театр военных действий знают как свои пять пальцев. Не Бенгалию, конечно, но до нее еще надо добраться. Хитрые англичане прикрылись поясом безопасности из вассальных княжеств — Ауда и царства Каши со столицей в Бенаресе-Варанаси, городе мертвых. Я уже изучил карту. Битва за Калькутту, до которой из Дели полторы тысячи верст, начнется, уверен, где-то там, неподалеку от Бенареса, то есть ровно посередине нашего маршрута.
— Опять же отряд вдвое увеличится и превратится в серьезную силу. Станешь ты, Пьётр, не юзбаши, а май бааламом, как принято у индусов называть командиров сипаев, или, по-нашему, отцом родным, или, по-вашему, атаманом, — на полном серьезе выдал ходжи.
— Прозвище «атаман» мне как-то ближе, — крякнул я, скрывая, что идея с привлечением новых сил мне по душе.
Соблазнительно, черт возьми! С таким отрядом за плечами с мной начнут считаться, а не приказания раздавать — пойди туда — не знаю куда, сделай то, не знаю что, да еще огреби за это люлей. Сильно меня Платов последнее время напрягал, еще с берегов Инда. Выполнил миссию — и что? Ни спасибо, ни награды… Оставили по умолчанию деташемент в подчинении — похоже, идея превратить Особую сотню в нехилый спецотряд Матвею Ивановичу понравилась. Что дальше-то?
— Им же платить придется, как здесь принято. А где я деньги найду? — завел я дискуссию с Азмуддином в присутствии Фейзуллы, говоря о нем и его людях в третьем лице вопреки приличиям.
Но вождь рохиллов мою бестактность проглотил, а Азмуддин честно за него ответил:
— У тебя, атаман, удача на плече сидит. Люди видят, люди верят. И Земан-шах тебе благоволит. Слово за тебя сказал!
Вот и окупились мои усилия по вызволению шаха из плена.
— Хорошую добычу с тобой возьмем, сахиб, — тут же отозвался хан.
Я его еще немного поспрашивал, и тут-то выяснились некие детали. Как ни тщился Фейзулла-хан, как ни расписывал, какие экипированные бойцы из рохиллов, но правда вылезла наружу. Требовалось их приодеть, приобуть да вооружить получше.
— Про арсенал наш подумал? — уточнил я у Азмуддина, имея в виду ту гору железа, что мы собрали на поле боя с Синдией и еле-еле доперли до Дели.
Вождь салангов согласно кивнул, рохилл напряженно на меня смотрел.
— Как насчет дисциплины, Фейзулла? Не будет у нас с вами проблем?
— Дисциплина? — Азмуддин подсказал, что это значит, хан удивился. — Не выжить рохиллам, да, сахиб, если младшие не слушают старших. Ты старший, атаман, отец людей.
Ходжа заявил, что он лично передо мной будет отвечать за рохиллов.
— Значит, договорились, — принял решение я и озадачил собеседников вопросом. — Как вы к черному флагу относитесь?
Азмуддин задумался, Фейзулла, как уже принятый в нашу компанию, не постеснялся проявить инициативу:
— Черный флаг — пиратский. Если о стяге для нового отряда думаешь, атаман, выбирай черно-красно-зеленый.