Давно уж не стало матушки-Екатерины, с ее сыном и внуком отношения не сложились, но только в ней, заступнице и благодетельнице, в памяти о ней черпал свои силы атаман.
Но чудо! Его призыв был услышан! Спешенные казаки начали сбегаться к нему, подхватывая с земли брошенное оружие. Опомнившись, всадники строил ряды, повинуясь приказам уцелевших командиров. Их было мало — всего пять сотен против надвигавшейся многотысячной орды врага. Но не привыкать казаку биться малым числом. Затарахтели ружья, сохранившие пики разворачивались в лаву. Ими командовали Астахов и Миронов, закручивая круговерть. До слуха атамана донесся знакомый голос — то Дюжа поспешал на помощь, собрав кого смог.
Все бы ничего, могли бы отбиться, но одним из атакующих английских полков оказались уланы, почему-то наряженные в тюрбаны с яркими медными кокардами (2). Эти с пиками обращаться умели и строй держали плотный. Накатывались стальной щетиной и… нарвались на картечный залп! Немногие уцелевшие донцы-артиллеристы развернули в этом хаосе пару пушек и щедро приласкали пикинеров свинцовым горохом. Строй уланов распался, пошла сеча.
Платов бился в первых рядах. На него выскочил воин в доспехах и шлеме-шишаке, замахнулся копьем. Неизвестно откуда взявшийся и непонятно где нашедший себя лошадь Васька Кирсанов ударил пикой вражеского коня в ноздри. Тот взвился, но противник все ж таки завершил удар, пробив насквозь шею скакуну атамана. Платов не растерялся, вовремя спрыгнул и тут же полетел кубарем на землю от удара в спину. Перед глазами мелькнули копыта с большими железными подковами, рассеченная голова Миронова, свисавшего с седла, а через мгновение на атамана свалился визжащий от ярости кавалерист в красном мундире и высокой черной шапке с пером. Атаман вцепился ему в шею, запуская пальцы за подбородочный чешуйчатый ремень. Англичанин — тут сомнений уже в национальности не было, ибо тот орал исключительно «god damn» — вывернулся и ударил атамана эфесом тяжелого палаша.
Прежде чем Матвея приняла в свои объятья спасительная темнота, он понял, что ему не давало с утра покоя. Петя! Не надо было отсылать Петю!
(1) До появления пробкового шлема в британских колониальных войсках офицеры носили широкополые «кашмирские» шляпы из фетра.
(2) Если читатели не догадались, поясним: на казаков обрушили залпы майсурских ракет — одного из самых страшных видов оружия того времени. Множество таких ракет было захвачено англичанами при штурме столицы Типу Султана. Несколько ракет были отправлены в Великобританию. Королевский арсенал в Вулвиче в 1801 г. начал программу исследований и разработок военных ракет, основанную на майсурской технологии, под руководством Конгрива-старшего. Его сын создал свой тип ракеты, включая пусковой станок.
(3) В пылу схватки казаки приняли за знакомых им французских уланов бенгальскую конницу, вооруженную пиками. У нее, естественно, не было квадратных польских киверов. Туземная кавалерия Ост-Индской компании комплектовалась наемниками, набираемыми по системе «солидар» — каждый всадник был обязан сам обеспечить себя конем и оружием. Европейские кавалерийские полки были представлены драгунами.
Глава 12
Двуречие Ганга и Карамнасы, деревня Мурдур — форт Рамнагра, Крещение 1802 года.
Перрон нервничал. Это спокойствие Платова-назима, его уверенность в победе наводили на него тоску. Ибо лишали надежды. Надежды, что все закончится и он благополучно выберется из этой передряги. Вместе со своим золотом. Ему обещали. Даже хорошо заплатили вперед за важную услугу, которая поставит точку в карьере генерала и откроет новую страницу в его жизни. В нее, в эту цивилизованную жизнь, он вернется один — его хорошенькой молодой супруге придется выбираться самой из Дели. Она никак не вписывалась в тот план бегства, который он наметил. И так все на тонкую нитку, зыбко, чревато опасностями. В игре с судьбой он предпочел бы козырные карты, но, как говорят на родине, за неимением лучшего король спит со своей женой — будем использовать то, что есть под рукой. Пьер скосил глаза на свою драгоценную шпагу с серебряным эфесом в форме слоновьей головы. «Если придется, буду пробиваться даже силой», — пообещал он себе.
Как же он устал! Как ему все надоело — и этот постоянно жующий как корова и плюющийся Холкар, и эти рыла, что его окружали, гордо именующие себя раджами — перхающие, сопящие, портящие воздух, воняющие приторными благовониями и бетелем. И эти господа офицеры, если и служившие в настоящей армии, то лишь на должности сержанта. Как этот выскочка Энтони Полман из Ганновера, который делал головокружительную карьеру у Синдии.