— Пребиндранах! — обратился я толстячку из Раджпута со смешной фамилией Радиша, подходившей скорее сербу, чем индусу.
Он был самым толковым среди командиров сабельщиков-шамшербазов, несмотря на вид бонвивана и жовиальные манеры. Ему бы с его тонкими усиками на круглом смуглом лице впору конферансье выступать, но внешность обманчива — Пребиндранах пулям не кланялся, а мои указания схватывал на лету. После победы над сипаями стал моим с потрохами. Я так думал, хотя мог и ошибаться.
— Радиша! Тебе будет особое задание. Отправитесь к Бенаресу. В город не лезть, разделиться на три отряда и контролировать выходы-входы в город. Никого не впускать, никого не выпускать. С инглиси в драку не лезть. Попробуют тебя отогнать, отступай. Наводни город шпионами. Чтобы знать о каждом чихе противника. Со стороны реки их держат за глотку наши канонерки. Полагаю, они будут сидеть как мышки, поджидая результатов боев на противоположном берегу, но чем черт не шутит. В общем, действовать нужно тонко, осторожно, с оглядкой. Не подведи меня. Рано или поздно мы доберемся до Варанаси и вернем город мертвых индийскому народу.
Прозвучало несколько пафосно, но мартахи заценили.
— Остальным готовиться к походу. Сегодня отдыхаем, завтра поутру выступаем. Гуркха кампу в полном составе выдвинуться прямо сейчас в сторону понтонного моста, чтобы не задерживать конницу. Всем все понятно?
Командиры согласно закивали.
— Что делать с повозками? — прозвучал вопрос Козина.
Я застонал. Не было у бабки забот, так купила порося. Плакал, что золота мало, получил много. Как с неба свалилось. И вот теперь думай, как сохранить нажитое неправедными трудами. Зарыть в тайном месте? Таскать за собой? Сдать войсковому казначею? Ага, а потом хрен получишь хоть копейку…
На меня навалилась слабость, батарейка села окончательно, и я отправился отдыхать в подобранный мне Мусой дом в деревне. Только добрался до приготовленной постели, как провалился в тяжелый сон…
Все это вспомнилось, когда перестал клоунадить с возвращением к жизни. Потрогал грудь. Повязка. Не очень-то и больно. Жить можно.
Осторожно встал, проверяя реакцию организма. Тело отозвалось — послушное и готовое к новым свершениям. Тогда срочно в поход, время не ждет.
За сутки мы добрались до понтонного моста. И на другом берегу встретили казачьих разъезд! Понятно, что первый мой вопрос был об атамане.
— Жив, жив, Матвей Иванович! — несказанно обрадовал незнакомый хорунжий, смотревший на меня как-то странно — с уважением что ли, или даже с восторгом. — Но лежит, тяжелая контузия. Вас проводить, господин атаман?
Казачий стан располагался в необычном месте, мало подходящим для жителей степи и потомственных всадников. В горах. Скорее даже в скалах с потрясающим водопадом и каскадом порогов, напоминавших дорогующий спа-курорт с естественными ваннами-джакузи и проточной водой. Эти пороги располагали скорее к коротким остановкам для наслаждения впечатляющими видами, но казаки решили иначе — разбили здесь лагерь и, главное, госпиталь, чтобы выхаживать все раненых, покалеченных и обожженных в битве при Мурдуре. Пациентом номер один был, конечно, атаман Платов.
В бою он получил тяжелейшее сотрясение мозга, ему требовался покой как минимум на месяц, и оставшиеся в живых полковники решительно отстранили его от командования, передав бразды правления моему бывшему командиру, Астахову.
Емельян Никитич обрадовался мне как родному. Ситуация была из разряда критических: армия была действительно разбита, потеряла почти всю артиллерию, обоз, частью разбежалась, частью укрылась в форте Рамнагра. Туда пробился в последнюю секунду полковник Карпов со своей артиллерийской ротой. Он же взял на себя командование обороной. Англичане действовали решительно, устремились к крепости, игнорируя мелкие отряды противника, наводнившие окрестности, и даже спрятавшихся казаков, но их ждал большой облом. Их обычная тактика в Индии заключалась в том, чтобы пробить в стене крепости брешь и взять ее решительным штурмом. Но они не сталкивались с разозлившимся полковником русской армии. Аким Акакиевич разместил свои единороги на стенах и не подпускал к ним близко противника. Лейку пришлось подводить к крепости траншеи по всем правилам осадной науки. Дело это долгое, особенно когда гарнизон не сидит сложа руки и полон решимости сопротивляться. Со стороны реки форт прикрывали наши канонерки, действуя настолько удачно, что у Лейка для штурма осталась только одна сторона крепости — противоположная Гангу. То есть об осаде ему пришлось забыть…