Люди Сингха яростно сопротивлялись, бросались с тальварами в руках на красномундирников и гибли, так и не дотянувшись до врага. В схватке меча и штыка побеждал последний, причем с разгромным счетом. Лишь в одном месте атака захлебнулась. Королевский 33-й полк Гора столкнулся со необычными бойцами с очень странным оружием. Одетые в синее, в высоких тюрбанах, напоминающих башни, эти фанатики с обезумевшими глазами под завывающие песнопения закидали издали пехотинцев остро заточенными кольцами, способными снять с человека скальп или перерубить ему горло. Людям полковника Гора досталось за предыдущие дни — в полку едва можно было набрать солдат на полный батальон. А тут новая напасть!
К счастью, кольца быстро закончились, убив или покалечив не меньше трех десятков. Замершие пехотинцы опомнились, взревели как стадо бизонов и бросились вперед, работая штыками — неумолимо, смертельно. Оставив после себя груды трупов, они помчались догонять ушедшую вперед линию, заметную в свете догорающих костров.Небо на востоке начало светлеть. В этой предрассветной серой мгле англичане завершили свой маневр по охвату вражеской стоянки с трех сторон. Сикхи отступали беспорядочно, толкаясь, вынося на руках раненых и убитых.
Это можно было бы назвать полным разгромом — Лайк так оценил ситуацию, приблизившись с резервными полками к границе лагеря. Вот только за бегущими сикхами показались ряды наступающей пехоты в белых мундирах, узнаваемые красные, синие и зеленый батальоны Бегум Самру и плотные порядки кавалерии с пиками, в которых безошибочно определялись казаки.
— Артиллерию вперед! Полкам выстроить две линии! Мы задали им перцу в крещенский день, а сегодня угостим протухшим пудингом моей тетушки! — выдал во всеуслышание Лейк, надеясь, что история сохранит его фразу. Его свита подобострастно захихикала.
Сражение закипело. По англичанам отработали единороги, батальоны ловко маневрировали, бегом выходя из-под огня. Не везде. В какой-то момент русские батареи сконцентрировали огонь на горцах из 74-го, совершенно его растерзав — казаки добили. Когда их отогнали отправленные из резерва свежий полк «печных труб» и драгуны, было уже поздно, хайлендерский батальон приказал долго жить.
Намного лучше дело пошло по центру: «вареные раки» сошлись лицом к лицу с беломундирниками, оставив пушки далеко позади, и затеяли с ними яростную перестрелку — кто кого? Маратхи на удивление держались стойко, как и войска индийской Жанны Богум, но Лейк не сомневался: еще немного, и победа останется за его людьми. «Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне тех, кто лучше всех стреляет», — кажется, так сказал этот вольнодумец Вольтер, которого превозносили, пока кровавая французская революция не внесла отрезвление в увлекающиеся головы и не покончила с галантным веком?
Все изменил стук копыт, похожий на удары в большие тамтамы на боку слонов махараджей, столь мощный, что сразу становилось понятно — скачут тысячи коней. И они приближались с тыла! Лейк стремительно развернулся и похолодел: на фоне встающего солнца, еле-еле пробивающегося сквозь густую дымку, к батареям артиллерийских рот стремительно приближалась конная армия. Необычная. Под черным флагом. Всадники везли на крупах своих лошадей маленьких пехотинцев. Повернуть орудия на восток пушкари не успевали — они так и погибли около своих пушек, смотрящих на запад, пали под ударами кривых шашек. Лейк ретировался со своей свитой под защиту резервных батальонов, которые, заняв позицию в бывшем лагере сикхов, спешно формировали каре. На них чуть не набросилась многочисленная конница на низких лошадях. Потерпев неудачу с полками в английском тылу, она устремилась дальше, заходя в тыл шеренгам, ведущим перестрелку с беломундирниками, а на сикхский лагерь начали наступать гуркхи перекатными цепями. Первая линия делала выстрел. Пока она перезаряжалась, вторая линия пробегала вперед и тоже стреляла. Далее следовала третья, четвертая… Эта необычная тактика тут же принесла свои плоды. «Легкие роты» резерва отстреливались, но их огонь, малорезультативный, не мог переломить ситуацию (1).
— Нас же сейчас перебьют, как уток! — взвизгнул молодой солдат, хватаясь за голову — пуля унесла его черный кивер.