Лица атакующих индийцев искажала ненависть — неподдельная, слепая, такая, которую способен породить лишь страх смерти. «Мы сейчас вам покажем! Отомстим за ужас, посеянный в наших сердцах», — вот, что говорили эти гримасы.
Первая волна не добралась даже до стен. Индусы слишком легко поддавались стадной панике. Стоило одному броситься назад, как за ним устремлялись все, побросав лестницы.
Казаки вперед не лезли. Платов распорядился обкатать свежие необстрелянные части из индийцев, памятуя о предстоящей атаке на главный Форт-Уильям. Паникеров они встретили нагайками и погнали индусов обратно, зарубив на глазах у всех самых трусливых. Туземцы заметались — смерть ждала повсюду. Со стен продолжали лететь ядра и пули. Но казаки выглядели страшнее. Когда перед тобой ставят выбор — грабли или бумеранг? — выберешь последний. Не так быстро получишь по лбу!
— Вперед, бенгальцы! Наши деды уже брали эту крепость!
Индусы несколько раз бросались к стенам и откатывались назад, в большом количестве оставляя трупы под стенами крепости. Особенно много их было там, куда добивали орудия фрегата, вставшего почти у самого берега Хугли. Его пушкари вели непрерывный огонь, превращая в лунный пейзаж подходы к старому Форту-Уильям со стороны, смотревшей на строительную площадку Правительственного дома. Попытка наших канонерок отогнать корабль закончилась плачевно — несколько лодок с одним единственным орудием на носу были разнесены в щепки бортовым залпом. «Лаймы» знали свое дело, на воде им не было равных. Даже с экипажем из малайцев и индусов они представляли грозную силу.
И все же судьба старого форта была решена. Это понимали и мы, и наши противники. Когда бои закипели на стенах, в боевых ходах и внутри башен, сипаи начали планомерно отходить в сторону пирса, к пологой насыпи, спускающейся прямо в Хугли. Фрегат прикрывал сипаев своим огнем, для их вывоза были сброшены на воду шлюпки.
«Красномундирники» заклепали при отходе все крепостные орудия, чтобы они не были использованы против них. Не сказать, что окончательно вывели из строя. Если использовался обычный гвоздь, а не специальный «ерш» с насечками, то его можно было вышибить, подорвав заряд в казенной части с помощью запального шнура, или даже подцепить и выдернуть гвоздодером. А если не выходило, то и тут все было небезнадежно — 6−7 холостых выстрелов справлялись даже с «ершами». Но на все это требовалось время, а сипаи отступали. Четко держали равнение, огрызались залпами, не давая втянуть их в беспорядочную свалку. Рассаживались по шлюпкам по команде, а не бросаясь к ним оголтелой паникующей толпой.
Сэр Ричард решил помочь эвакуации вылазкой из главной цитадели. Наверное, рассчитывал на то, что атакующие, увлекшись штурмом, позабудут про тылы и будут жестко наказаны ударом в спину. Так могли получится, но он не с мальчиками затеял игры, а с теми, кто брал Измаил и Чертов мост на перевале Сен-Готард. Платов отвел Отряду Черного Флага особую роль — мы ждали в засаде прихода сипаев, укрывшись среди недостроенных стен Правительственного дома. И они пришли!
Распахнулись ворота Казначейства, через ров по мосту двинулась стройная колонна в красных мундирах. Поползла в нашу сторону как огромная бордовая гусеница, сверкая сталью штыков. Не менее одного полка, два батальона! Длинная уродливая тень двигалась рядом с марширующими рядами под ритмичный бой барабанов. Нарядные музыканты в своих белых мундирах с красными галунами и наплечными «крыльцами» выделялись из общей массы, как и сержанты-знаменосцы.
Мы позволили колонне почти полностью покинуть Майдан и втянуться в главную улицу, ведущую к старому форту. Залп тысячи гуркхских мушкетов стал полной неожиданностью для английского полка, создав дымовую завесу над недоступным для орудия Форта-Уильяма Правительственным домом.
Потом пришел черед слонов. Я не забыл о своей идее использовать их как ходячие батареи. В чистом поле — да, они очень уязвимы. Но не в городе. Погонщики подняли их на ноги, и внезапно слева и справа от колонны сипаев возникли смотрящие на них жерла пушек.
Последовал нестройный залп. К поливавшему сипаев свинцу добавились небольшие круглые ядра. Все больше босых фигурок в красном валилось на землю в алых брызгах. Английским офицерам с большим трудом удалось удержать солдат от панического бегства. Они скомандовали «отход».