власть Советам и диктатура пролетариата!» Первые операции григорьевцев в новом качестве были ударом в спину вчерашним товарищам по оружию. Неожиданному нападению подверглись отступавшие под напором большевиков украинские части Екатеринославского коша и полковника Котика. Совершив предательство, Григорьев немедленно послал телеграмму в «красный Харьков», в которой хвалился, что «поймал кота», имея в виду полковника Котика. Командование украинской армией в ответ на предательство атамана объявило его «вне закона», причем каждый гражданин УНР имел право убить мятежника.
Тем временем войска Антанты развернули наступление против григорьевцев и в январе 1919-го заняли все Причерноморье. 29 января Григорьев сообщил ревкому Херсона, что он является представителем Красной армии, хотя он в тот момент еще был «вольным атаманом». Ревкомовцы, поверив на слово атаману, открыли ему «городские ворота». Однако уже через два дня григорьевцы без боя сдали Херсон и Николаев войскам Антанты. 1 февраля Григорьев связался с командованием Красной армии и предложил создать объединенное большевистско-левоэсеровское командование — Реввоенсовет Украинской советской армии, где бы сам атаман занял достойное место. Григорьев заявляет, что «его войск» на всех фронтах «до 100 тысяч бойцов», что было преувеличением примерно раз в 15–20.
В телефонном разговоре с командующим Украинским фронтом Антоновым-Овсеенко Григорьев поставил свои условия «объединения»: «Первое — оставить в неприкасаемости наши организации. Второе — все оружие, обеспечение и снаряжение также оставить в нашем распоряжении. Третье: оставить за нами пост и титулы. Четвертое — ...обеспечить от какого-либо вмешательства во внутренние дела нашей территории, войск и трофеев, которые мы захватили в боях».
Эти условия полностью противоречили порядку формирования частей Красной армии. Большевистское руководство все же частично удовлетворило их, рассматривая григорьевцев только как необходимое «пушечное мясо» для завоевания Украины. Но большевики отклонили предложение говорить на равных с Григорьевым и предложили подчиниться Совету Народных Комиссаров (СНК) Украины и Реввоенсовету. По вопросу о власти большевики обманули и Григорьева, и левых украинских эсеров, пообещав, что власть будет коалиционная и полностью свободно избранная народом на Всеукраинском съезде Советов.
2 февраля украинское советское правительство телеграфировало Ленину о присоединении григорьевских отрядов к Красной армии. К Григорьеву прибыл боротьбист В. Блакитный-Елланский[27], чтобы подчинить атамана влиянию своей партии и содействовать его вовлечению в Красную армию. Боротьбисты создали свое «украинское правительство» в Знаменке — городке, который контролировал атаман Григорьев, и ожидали там приглашения от большевиков занять «теплые» министерские кресла.
В начале февраля Григорьев выбил украинские республиканские части из Кривого Рога, Знаменки, Бобринской, Елизаветграда. Стараниями атамана-перебежчика был не только за несколько дней разрушен фронт войск УНР, но и разбиты многие украинские части, оставшиеся верными Петлюре.
18 февраля в Харькове лидеры большевистского повстанческого движения Украины собрались на совещание с правительством УССР. Григорьев тогда впервые встретился с командующим Украинским фронтом В. Антоновым-Овсеенко. Атаман согласился полностью подчиниться командованию Красной армии и войти в состав 1-й Заднепровской дивизии при условии автономии его войск (бригады).
Когда 28 февраля 1919 года в штаб Григорьева приехал командующий Харьковской группой советских войск А. Скачко, он «не нашел никаких признаков организации. Цистерна спирта, из которой пьет каждый, кто захочет, сотни две-три полупьяных бойцов, 500 вагонов, нагруженных всяким добром...» Стало ясно, что бригада разложилась, дисциплина отсутствует, никакой «коммунистической работы» в частях Григорьева не проводится, идеологией занимаются украинские эсеры. Увидев полную анархию в частях Григорьева, Скачко вернулся в центр с убеждением, что «григорьевский штаб нужно немедленно ликвидировать», а атамана сместить. В конце февраля 1919 года украинские левые социалисты, преимущественно эсеры-«активисты», сумели войти в число доверенных лиц атамана. В его частях они создали Информационное бюро — нечто вроде своего политуправления, которое стремилось воспрепятствовать работе комиссаров в бригаде.