В начале декабря 1919 года власть Директории перестала существовать, а ее армия распалась. Тысячи солдат разбрелись по просторам Центральной Украины, пытаясь каким-то образом самореализоваться в условиях развала тыла белогвардейцев и первых шагов еще не окрепшей власти большевиков. Питательной средой для петлюровских атаманов стало новое безвластие, которое можно хронологически ограничить двумя событиями — развалом белого фронта под Киевом 12–13 декабря 1919 года и окончательным установлением власти красных в Центральной Украине в начале марта 1920-го.
С конца апреля 1920 года появился новый мощный фактор в развитии атаманщины в Украине — польские войска в союзе с несколькими дивизиями Петлюры перешли в наступление по всему фронту и уже через несколько дней выдвинулись на линию Киев–Винница. Центральная Украина стала прифронтовой зоной нестабильности, которая усилилась в июне 1920-го, когда из Крыма на север начала наступать армия Врангеля.
С осени 1919 года между петлюровскими и махновскими эмиссарами велась борьба за политическую ориентацию независимых антибольшевистских атаманов Черниговской, Полтавской губерний, юга Украины. В октябре 1919-го из петлюровской армии к Елизаветграду (в район, который махновцы считали своим) для организации восстания в тылу белых были командированы атаманы Гулый-Гуленко и Мелешко с небольшими конными отрядами. В районе Таращи к этому времени укрепились командиры петлюровской армии — атаманы Бондаренко и Кузьменко.
Из приказа № 277 от 7 марта 1920 года командующего Юго-Западным фронтом о мерах по окончательной ликвидации бандитизма на территории Украины, подписанного членом Реввоенсовета фронта И. В. Сталиным:
«1. Начальнику тыла фронта, в подчинение которого передано из фронтового резерва Латдивизию и 21-ю бригаду 7-й дивизии с 7-м кавполком и из армейского резерва 14-й армии 121-ю бригаду 41-й дивизии, в кратчайший срок разгромить частями Латдивизии:
а) остатки махновских и других банд в районе Верхнеднепровск–Екатеринослав–Александровск–Пологи–Цареконстантиновка–Чаплино–Павлоград,
б) банду Мелешко в районе Кривой Рог–Софиевка и закончить в кратчайший срок частями 21-й и 121-й бригад ликвидацию Павленковских банд (Тютюнника, Коцуры, Чучупака, Гулого-Гуленко и др.) в районе Ротмистровка– Ново-Украинка–Елизаветград–Знаменка–Чигирин–Смела; последняя операция, начатая согласно моих указаний еще Командармом 14-й армии, должна вестись под непосредственным руководством Начальника тыла названной армии...
Борьба с бандами должна вестись самым беспощадным образом, имея главной целью захват во что бы то ни стало главарей банд, их помощников, штабов и материальной части... По захвате населенных пунктов, укрывающих в своих районах бандитов, последние объявлять на осадном положении ..., налагать контрибуции, отбирая у них лошадей, скот и запасы продовольствия. В целях предотвращения возникновения бандитизма в будущем в тех населенных пунктах, где последний уже свил себе гнездо, забирать заложников, которых, в случае появления вновь бандитов, расстреливать».
В докладе от 10 июля 1920 года о политическом положении Екатеринославской губернии говорилось, что из 278 волостей губернии 224 охвачены восстанием «кулацко-бандитским», а три волости — восстанием «определенно советским».
С апреля 1920 года повстанчество, ориентировавшееся на Петлюру, стало получать деньги, оружие, патроны из польских штабов и от военных специалистов из петлюровских лагерей в Польше. Эффект рейда «Зимней» армии УНР и армии Махно (в октябре 1919-го) заставил многих стратегов внимательнее приглядеться к возможностям повстанчества.
Во второй половине 1920 года был создан Объединенный Всеукраинский повстанческий комитет, который признал Петлюру главой национального движения. В этот комитет входили атаманы Заболотный, Волынец, Орел, Вовк, Гуляй-Беда, Деркач, Левченко, Чупрынка, Лютый, Орлик, Трайко, Богун, Лыхо, Пугач, Шепель, Хмара, Сирко, Черкас, Дубчак, Могила, Клепач, Наливайко, Пятенко, Струк, Мария Соколовская, Мордалевич, Ромашко, Малолетко, Пшонник, Трепет, Гулый-Гуленко, Черт. В красном тылу формировались мощные мобильные атаманские соединения. В Украине в 1920-м действовали до тысячи «разноцветных» атаманов, которые в своих отрядах объединяли до 100 тисяч повстанцев.
Среди новых атаманских армий значительную роль играла Степная дивизия атамана Степового-Блакитного[53]. Константин Юрьевич Пестушко (таково было настоящее имя и фамилия атамана) родился в 1898 году в селе Ганнивка на Екатеринославщине, в зажиточной крестьянской семье. Закончив школу, Константин поступил в механико-техническое училище в Александровске а в 1915 году, как вольноопределяющийся, добровольно пошел на фронт. Пестушко успел повоевать на Турецком фронте, стать Георгиевским кавалером, закончил школу прапорщиков в грузинском городке Гори. Весной 1917 года он был переведен на Западный фронт и несколько месяцев воевал в «Ударных батальонах смерти».