Сохранив до трех тысяч повстанцев, атаман Степовой ушел из опасного района Черкассы–Холодный Яр в Александрийский уезд. Однако маршрут Степной дивизии совпадал с маршрутом 1-й Конной армии, которая выдвигалась с польского на врангелевский фронт. Это соседство с маршевыми колоннами красных конников привело к постоянным стычкам. Наиболее яростные бои происходили у станции Пятихатки и у сел Сентово и Ганневцы. В ходе этих боев части Степной дивизии были разбиты, потери повстанцев составили около трети от всего состава, в дивизии осталось около полутора тысяч бойцов. В ноябре 1920 года Степовой издал приказ о демобилизации дивизии на зимний период, «до лучших времен». Остатки территориальных повстанческих полков дивизии расходились по своим районам с оружием, уже на месте спрятав пулеметы и винтовки в «схронах». В ноябре 1920 — феврале 1921 года атаман Степовой скрывался от преследовавших его чекистов, постоянно меняя места своего пребывания, проходя в день десятки километров.
Весной 1921 года Степовой вошел в подпольную структуру Екатеринославщины и Херсонщины, созданную неким доктором Талевым — эмиссаром Петлюры — и атаманом Гулым-Гуленко. Заговорщики намечали поднять восстание на юге Украины, планируя начать его вооруженным выступлением во время парада 1 мая 1920 года в Елизаветграде. Но затем дата выступления была перенесена на 1 июня, и это решение имело фатальные последствия для движения...
В начале мая чекисты вышли на след повстанческого подполья юга Украины, когда атаман Андрей Рыбалко-Зирка выдал им планы и места укрытия повстанческих атаманов. Вскоре был арестован Галев, атаман Ильченко. 52 подозреваемых в заговоре были расстреляны Екатеринославской ЧК. В это время атаман Степовой прятался в немецких хуторах у Елизаветграда, затем — в селе Очкалово, где жила его сестра, а в мае он и атаман Лютый оказались в селе Ганниково, куда Степовой пришел проститься со своей невестой. Предатель указал место ночлега Степового и Лютого. Когда атаманы увидели, что дом окружен чекистами, они стали отстреливаться и попытались вырваться из западни. Лютому удалось скрыться, а Степовой был тяжело ранен и вскоре умер.
Точная дата рождения атамана Савранских лесов Семена Заболотного неизвестна, как, впрочем, неизвестна и дата его смерти и даже его отчество. По неподтвержденным данным, он родился приблизительно между 1894 и 1896 годами в селе Тридубы Балтского уезда (сейчас Одесская область). Как и значительная часть украинских атаманов, он родился в многодетной крестьянской семье и был младшим сыном.
Будущий атаман закончил школу садоводства в Балте, служил унтер-офицером, позже прапорщиком в конной гвардии, воевал на фронтах Первой мировой войны. В конце 1917 года Семен Заболотный стал мелким чиновником Центральной Рады в Балтском уезде и одновременно организатором Савранской сотни Подольского куреня вольных казаков. Осенью 1918 года он фигурировал в числе организаторов восстания против гетмана Скоропадского и оккупационных войск. Именно тогда в густых Савранских лесах сформировался «партизанский край», который давал убежище повстанцам вплоть до осени 1924 года. Кстати, в 1941–1944 годах Савранские леса стали базой уже советских партизанских соединений.
В декабре 1918 года Семен Заболотный оказывал помощь войскам Петлюры в захвате Балты, Бирзулы, Ананьева. Но с февраля следующего года он отказался от непосредственного подчинения Петлюре и вскоре вступил в противостояние с «Сечью» атамана Божко. В мае 1919-го на Савранщине был организован мощный повстанческий отряд, в котором атаман Кощовой (Кошевой)[54] стал командиром, а Заболотный — начальником штаба. Вскоре Семен Заболотный возглавил крестьянское восстание против большевиков в Балтском уезде. Повстанцы отбивали конфискованный у крестьян хлеб и скот, уничтожали документацию по продразверстке, нападали на продотряды, осуществляли террористические акты против представителей советской власти. Но в конце июня 1919 года отряд Заболотного был разбит большевистскими частями. Спастись удалось только атаману и шестерым его товарищам.
В середине августа 1919 года, когда власть ослабела и части красных стали отступать на север Украины, атаман Заболотный стал во главе крупной повстанческой группировки, пытавшейся контролировать территорию от Балты до Ольгополя. Став атаманом-диктатором «республики Савранского леса» (Савранского, Будейского, Черницкого, Кишевского, Бондуривского, Переймского лесов), Заболотный наложил контрибуцию на местных евреев и поборы с крестьян на «повстанческую армию», проводил мобилизацию в свои отряды местной крестьянской молодежи. Эти меры, естественно, привели к настоящей войне между частями Заболотного и местным отрядом крестьянской «республики» села Песчаное.