В 1915–1916 годах Иван Васильчиков закончил ускоренные курсы школы прапорщиков, дослужился до подпоручика и командира кавалерийского полуэскадрона. В 1917-м он поддержал революционные преобразования и Центральную Раду, в 1918-м бунтовал против гетманского режима, а в начале 1919-го присоединился к Богунской дивизии Украинской Красной армии. Впрочем, его «красная» карьера оказалась недолгой. Бытовала легенда, что когда немцы в 1918 году вошли в местечко Репки, отец будущего атамана Галаки украл немецких лошадей, но местные жители (преимущественно евреи) выдали конокрада, которого немедленно казнили оккупанты. Этим также часто объяснялась ненависть Галаки к жителям еврейских местечек.
Весной 1919 года Галака дезертировал из Красной армии, скрываясь в своем родном лесном селе Пилипчи. Только через год в поселке Репки он был опознан, задержан и приговорен к расстрелу. Однако ему удалось сбежать из-под расстрела, после чего он оказался в отряде Булах-Балаховича. Вскоре Галака стал частью подпольно-партизанской структуры Савинкова–Булах-Балаховича. При помощи своих покровителей Галака создал на территории Городнянского и соседних уездов Черниговщины мощный отряд в 100–150 бойцов, «политическим комиссаром» которого был петлюровский офицер.
Разоружив в мае 1920 года интендантский отряд 1-й Конной армии, Галака снискал себе славу смелого атамана. Летом его отряд отступил в район Мозыря, организовав свой подпольный штаб в местечке Лоев. В первой половине следующего года отдаленные лесные села Черниговского и Городнянского уездов контролировались Галакой и его отрядом в 400–500 штыков и 70 сабель. Он, как и многие другие атаманы, пытался создать свою «республику», для чего намеревался провести объединительный съезд поддерживающих его представителей отрядов и крестьян Полесья. Издавал атаман и свои листовки, в которых говорилось, например, следующее: «Граждане! Спасайте себя от насильников-жидов, которые расстреливают вас в ЧеКа. Вы не ждите, пока вас всех перестреляют, а бейте их. Мы боремся за вас».
Антисемитизм был «коньком» атамана. Так, в местечке Репки он устроил погром, в результате которого было убито 80 евреев. Галака останавливал на Десне и Днепре пароходы, грабил поезда, уничтожал продотряды. Погром в еврейском местечке Холмеч забрал еще 50 жизней.
В книге З. Островского «Еврейские погромы 1918–1921 гг.» (Москва, 1926) есть строки, посвященные атаману: «Банды Галаки и Семенюка свирепствовали в Белоруссии, галаковцами было захвачено много населенных пунктов: Поддобрянка (Минская губерния), Любеч, Петрушин, Куликовка, Довжик... Разоружено около пяти красных отрядов, уничтожены сотни активистов власти, сексотов и вымогателей. Крестьяне охотно поддерживали повстанцев. К Галаке присоединяются все новые и новые атаманы — Ющенко, Емельянченко».
13 февраля 1921 года отряд Галаки разоружил кавалерийский отряд 544-го полка, а через два дня окружил и разоружил 6-й отряд 37-й дивизии. В ходе этих операций повстанцы захватили 200 винтовок, 14 пулеметов, 40 лошадей. В феврале бойцы Галаки заняли местечко Репки. Проводил Галака и рейды своего отряда в Минскую губернию — на помощь балаховцам.
Руководителем Черниговского губернского военного совета П. Любченко был создан отряд войск ЧК, который подстерегал Галаку на дороге между селами Петрушин и Чистые Лужки. Основной отряд атамана в 70 человек попал в эту ловушку. Было убито 32 повстанца, захвачены обоз и пленные. Вдогонку за бежавшими был направлен красный эскадрон конницы во главе с Чичериным. Казалось, что фортуна отвернулась от атамана. Но советский командир Чичерин расстрелял коммунистов своего отряда и со своим эскадроном перешел на сторону повстанцев.
После этого Галака перешел к тактике рейдирования небольшими мобильными группами по 20–50 человек, которые, блуждая по лесным дорогам, нападали на сельских коммунистов.
Вскоре для борьбы с отрядом Галаки Черниговская ЧК сформировала новый отряд из 150 проверенных бойцов-чекистов во главе с комендантом ЧК Радченко. Но во время постоя чекистского отряда в селе Антоновка галаковцы убили охранников и взяли в плен всех бойцов отряда; вырвался из западни только Радченко с десятком бойцов. Несколько десятков чекистов перешли в отряд Галаки, а около ста пленных были показательно казнены. После этой громкой победы атаман решил снова захватить Репки.