Зверь прыгнул, преодолев одним махом расстояние до нас. Таго, молниеносным выпадом поймал его за шею у самой морды. Зверь извернулся, и обвился вокруг его тела, вывертываясь из рук. Они боролись уже несколько минут, и это походило на какой-то экзотический танец с удавом.
Зверь и человек то замирали, напрягшись всем телом и пересиливая друг друга, то разражались серией молниеносных выпадов и контратак. Я почувствовала, что зверь начинает свирепеть.
- Таго, хорош, уступи ему! – крикнула я.
Таго допустил несколько ошибок, и свалился в траву, позволяя рса прикоснуться к своему горлу. Зверь отскочил и принялся вылизываться. Покончив с этим, он снова развернул волоски вокруг ушей.
- Он доволен, – сказала я. – Он считает тебя слабоватым, но отважным. Он хочет нашу свинью, и говорит, что не нападет.
- Свинью ему! – буркнул Таго, но послушно развязал мешок, и бросил окорок в сторону.
Рса с достоинством подошел и брезгливо обнюхал свой трофей. Потом вдруг резко поднял голову и посмотрел вдаль.
- Он говорит, что уйдет сейчас, но потом вернется за мясом.
- Что еще ему надо, пусть берет и проваливает!
Рса плавными скачками удалился.
- Я не очень поняла, он сказал, что здесь есть кто-то, кого он опасается.
- Час от часу не легче, кого же боится рса?
Я замерла, почувствовав некое изменение в окружающем пространстве. Неподалеку, проявляясь, точно негатив, возникла размытая фигура, закутанная в плащ. Я уловила в ней что-то знакомое.
- Робинзон?
- Я.
- Что Вам нужно?
- Смотрел. Теперь ничего, – фигура начала таять.
- Погодите! Давайте поговорим!
- Я все уже знаю, это неинтересно, – образ развеялся как дым.
Таго смотрел на меня круглыми глазами. Я, как могла, объяснила ему. Он помрачнел, подобрал мешок, и пошел дальше, твердо приказав повторить все о моем пребывании у Мага – Наместника.
Теперь он слушал крайне внимательно.
====== Часть 20 ======
Кончилась вода.
Мы не заблудились, нет, просто мы не нашли воду там, где она должна быть. Проклятая степная река решила уйти в творческий отпуск в этом году. Таго переживал это как свое личное поражение. До обжитых земель оставалось четыре дня пути, несколько утешало, что было еще не жарко.
Правда я плохо представляла, как мы пойдем по степи с одним копченым окороком в активе. Снег только что сошел, и земля была влажная, но что нам с того?! Трава еще не пробилась, и степь лежала бурая и пожухшая.
Таго сидел, задрав голову и вперившись в ярко-голубые праздничные небеса, будто бы желая мысленно призвать дождь. Я предпочитала с ним не заговаривать, что тут скажешь? Дела наши неважнецкие, вода нужна позарез!
- Была бы дичь… – задумчиво проговорил Таго, все так же изучая пустые небеса. – Но дичи нет…
- Корешки, луковицы, клубни? – я мобилизовала свои познания из научно-популярных программ.
Он перевел на меня серо-стальной взгляд.
- Как найдешь, поделишься! Ладно, нет здесь ничего подобного, поразительное однообразие растений, как нарочно посеяли! – он выдрал клок пожухшей травы, с длинными нитевидными корнями.
- Газон какой-то! – мрачно сказала я.
- Выгон, – согласился он.
- Тогда пойдем, что еще делать?! Может, найдем кого-нибудь, пристрелишь?
- Я думаю, нам пока лучше не есть, – сказал он, кивая на мешок с копченой свининой. Все беды от этого, я недодумал!
- Ладно, ты всего лишь человек.
Он сверкнул глазами.
- Я Главный Целитель Дола! Такие вещи нетрудно предусмотреть!
- У нас обоих мозги набекрень, – я попыталась утешить его.
Таго отрицательно мотнул головой, не желая отказываться от самобичевания.
Мы подобрали свои пожитки и пошли. Как всегда, когда чего-нибудь не становится, этого начинает дико хотеться. Жажда превращалась в навязчивую идею. Я понимала, что обезвоживание нам еще не грозит, но во рту пересохло, как после марша по Сахаре. К полудню настроение катастрофически упало. Мы присели отдохнуть. В степи мелькнуло длинное тело. Рса приближался своими грациозными скачками. Таго натянул лук.
- А вот и кровушка!
- Стоп, – сказала я. – Это тот самый рса.
- Сейчас не до приятельства.
- Да погоди ты! Он говорит, что знает нечто важное.
- Спроси его, может тут вода или дичь есть?
- Нет, дичи нет на много дней, только мелкие животные, змеи, пауки. Вода тоже ушла. Он голодный, поэтому пришел.
- Осчастливил! Это, конечно важно, но только для него!
Рса чихнул и мотнул головой в сторону Таго.
- Он сердится и предлагает мне съесть тебя вместе с ним.
- Подавится! – буркнул Таго, снова поднимая лук.
- Он говорит, чтобы мы дали ему мяса, он скажет важную вещь.
Таго, с сомнением поглядел на рса, поверх оперения стрелы.
- А он не соврет?
- Не, он не умеет! Я же говорю, он – как ребенок.
- Тогда отдай ему половину, все равно нам оно не слишком полезно.
Я отделила половину нашего запаса, и отбросила в сторону.
Рса подскочил, и начал пожирать добычу, урча и чмокая. Я заметила, как опали его бока. Он действительно был очень голоден. Рса расправился с нашим подношением в мгновение ока, потом уселся и вылизался. Мы стояли и ждали. Рса развернул свои веера, ноздри его трепетали.
- Он говорит, что к вечеру будет ураган.
- Древо Вечное! – страдальчески воскликнул Таго.
- Тихо! Он говорит, что если мы отдадим ему остальное, он скажет, как нам спастись.
- Ничего себе, святая простота! Торгуется как ушлый купчина, Червец его забери! Отдай остальное!
Мы отдали, и мясо так же быстро исчезло в зубастой пасти. Рса облизнулся, поглядев на нас, словно не решил, может, добавить к скудному рациону и нас?
- Но-но, полегче! – Таго понял его без перевода.
Рса вскочил на ноги и свистнул, приглашая нас следовать за ним. Некоторое время мы почти бежали за проворным зверем, наконец, он остановился.
- Он говорит, что мы должны копать здесь.
Со вздохом, Таго принялся срезать дерн своим мечом, я присоединилась к нему. Рса сидел в отдалении, наблюдая за нашими действиями. Через несколько минут под слоем дерна и земли блеснул металл. Мы утроили свои усилия, и через час освободили огромную металлическую плиту, размером с гаражные ворота. Края ее казались вплавленными в монолитный серый камень.
- Ну, и что? – сказал Таго, утирая пот. – Может, он знает, что это?
- По-моему, это какая-то дверь.
- Неужели? – издевательски удивился Иней. – Тогда попроси своего полосатого дружка достать ключик и отворить ее!
- Он говорит, что она открывалась сама, он видел, как тот, кого он опасается, приказывал ей открыться. Знаешь, Таго, если он об этом «Робинзоне», то нам тут делать нечего – он не человек!
Я села на кучу отрытой земли и в отчаянии посмотрела на взмыленного Инея.
Рса подошел ближе и чихнул. Я повернулась к нему и посмотрела в изменчивые зрачки. Животное что-то пыталось сказать. Это было какое-то слово. Зверь попытался воспроизвести в своей голове звуки, так, как запомнил.
- Кронато? Крона-то-каль? КРОНАТОКАЛЬ!!! – раздался едва слышный утвердительный свист.
Тяжелая плита провалилась внутрь и отошла в сторону. Земля посыпалась в темный проем. Таго ошеломленно смотрел на меня.
- Что-то я не хочу туда лезть, – сказал он. – Вдруг она закроется? И к тому же, если хозяину не понравится наше посещение…
Порыв ветра скинул горсть земли вниз. Рса фыркнул и посмотрел на север. Там, над горизонтом небо приобрело сиреневый оттенок.
- Он говорит, что буря приближается. Он пойдет с нами вниз. Он считает, что это безопасно.
- Ну, если такой знаток говорит, что можно, не нам, убогим, возражать! – Таго со вздохом уселся на край, свесив ноги вниз, и заглядывая во тьму.
- Тут ступени! – сказал он, нащупывая ногами опору. Он встал и протянул руку мне. – Мешок-то возьми!
Я подхватила наш отощавший мешок и с опаской ступила на черные ступени.
Рса чихнул, и змеистое тело скользнуло мимо нас, исчезая во тьме.
Мы сделали несколько шагов, сверху засвистело, и на головы нам посыпались приличные куски грунта. Тугой порыв ветра толкнул нас в спину. Мы прошли крутой лестницей и оказались на ровном полу.