- Но… ты же не можешь быть его сестрой! Ты из другого мира!
- Я знаю. А он – нет. Я не могу ему сказать, потому что он дотошный, и легко вычислит, что я и есть та спутница, которую он ищет. И отдаст меня Боссу без сожаления, потому что обмана точно не простит. А мне оно надо?
- Но почему он вообще решил?..
- Я похожа на нее, - мне вспомнился семейный портрет. - Какое-то просто невероятное совпадение.
- Анна, ты понимаешь, какую ответственность на себя берешь? Быть сестрой Правителя – тяжкий труд. А если правда всплывет, тебе точно не поздоровится.
Тилли смотрела на меня встревоженно, но без осуждения. Она действительно волновалась за меня, а не из-за того, что я делаю.
- А что мне остается? – я пожала плечами. - Я не хочу снова становиться спутницей. И бездомной. И нищей. Я хочу узнать, каково это – иметь семью. И поэтому я буду молчать столько, сколько потребуется. А если мне повезет… может быть, мой секрет так никогда и не раскроют.
- Это опасно, - тихо произнесла Тилли.
- Я все понимаю. И готова к любому повороту. Если надо будет, я во всем признаюсь, но не сейчас. Видела бы ты Алнийра – он так счастлив, что вновь обрел сестру. Пусть порадуется подольше, ему, знаешь, как тяжело.
Тилли вздохнула, не слишком меня одобряя, но отговаривать больше не пыталась. И с любопытством слушала о моих приключениях во дворце, пока я с сожалением не попрощалась с малышкой. Меня ждали непрочитанные книги, новые примерки и скорый ужин. И к некоторому своему огорчению, ужинала я тоже в одиночестве. Но вечером Алнийр зашел меня проведать, поинтересовался, все ли у меня хорошо, и даже задержался немного, расспрашивая о моей жизни в чужом доме. Довольно опасная для меня тема, и я старалась говорить только правду, избегая лишних подробностей. И Алнийр не мог этого не заметить, но ничего по этому поводу не сказал.
И даже ответил на мое недоумение, почему мы не виделись на обеде и ужине.
- Как у Правителя, у меня есть определенные обязанности. В частности – собирать за трапезой приближенных. Я не пригласил тебя, поскольку ты еще не представлена ко двору, но после церемонии тебе придется разделять со мной эту обязанность.
Он едва заметно улыбнулся.
- Алнийр, - я не могла не попытаться. - Тебе не кажется, что ты слишком торопишься? Я могу побыть твоей сестрой и без официального признания.
- Ты и есть моя сестра, - уверенно заявил он. - И я хочу, чтобы все это знали.
- Но… ты же меня совершенно не знаешь. Как вообще ты можешь мне настолько доверять? Вдруг я от тебя что-то скрываю?
- Я прекрасно вижу, что ты от меня что-то утаиваешь, - огорошил Алнийр меня. - Просто я понимаю, как тебе тяжело довериться незнакомому человеку. У меня преимущество: я тебя помню, а ты меня – нет. Но надеюсь, что однажды наступит такой момент, когда ты поверишь мне. Ани, не беспокойся. Я знаю тебя. Я узнаю тебя, ты – именно такая, какой и должна была вырасти.
Мне стало стыдно. И именно поэтому я заговорила о другом:
- А еще я никогда не бывала на великосветских приемах. Не боишься, что я тебя опозорю?
Он рассмеялся негромко:
- Ты не можешь меня опозорить. Ты – второй по знатности человек в Атирионе, поэтому все, что ты делаешь – правильно, и заслуживает от подданных исключительно восхищения.
- А твои подданные об этом знают? – хмыкнула я.
- Я уверен, ты не сделаешь ничего недостойного. А многочисленные ритуалы среди знати – тебе вовсе не обязательно их соблюдать, - утешил он меня.
И это действительно помогло. Хотя я все равно немного нервничала в преддверии праздника в мою честь. На приемах мне бывать еще не доводилось, так что я понятия не имела, как оно все будет происходить. Что это будет? Бал, церемония, фуршет? А вдруг танцы? Придется ли мне произносить речь? Общаться с незнакомыми людьми? Или Алнийр просто покажет меня всем и позволит уйти? Вполне возможно, раз он так спокоен за свою репутацию. Впрочем, он полагает, что его репутация и так не особо высока. Хотя в этом он ошибается.
Я вижу, как говорят о своем Правителе люди. Как смотрят на него – служащие, стражники, простые люди, понимающие, как много он делает для них. Алнийр обожаем своими подданными, и странно, что сам он этого не замечает. Правда, я еще не встречалась с местной элитой; кто знает, может, это они выказывают недовольство Алнийром, требуя бессмысленной войны. В этом случае я бы лично обошлась и без подобного знакомства. И я бы с удовольствием отказалась от участия в приеме, но даже возражать Алнийру трудно, не говоря уже о полноценном сопротивлении. Может помочь только бегство, но меня держит джерт. О чем я думала, когда его присваивала? Нет, я помню, что хотела помочь Боссу, но теперь, пока я не отдам – каким-нибудь образом – эту штуку, придется мне оставаться во дворце.