- Ани, ты выглядишь великолепно, - признал он.
- Спасибо, Алнийр.
Но даже его одобрение не помогло мне справиться с волнением, которое с каждым шагом лишь возрастало. Думаю, единственное, что помешало мне сбежать, это присутствие рядом названного брата, который поддерживал меня под руку. Наверное, он чувствовал мое состояние, потому что поглядывал на меня с ободряющей улыбкой; король не уставал повторять, как замечательно я выгляжу, и какое великолепное впечатление на всех произведу.
Его забота – словно бальзам на сердце, и я почти сумела унять нервную дрожь, когда Алнийр остановился у высоких двустворчатых дверей.
- Готова? – улыбнулся он мне.
- Нет, - прошептала я и вымученно улыбнулась в ответ: - Но назад уже поздно поворачивать, да?
Он лишь кивнул – и в тот же миг двери распахнулись. Мы оказались на пороге огромного зала, заполненного людьми.
Во рту пересохло от вновь вспыхнувшего волнения. И я вцепилась в руку Алнийра, чтобы не пуститься в постыдное бегство. Одновременно с королем я ступила на красную дорожку, ведущую от дверей к золотому трону у противоположной стены. И старалась не сутулиться, хотя в тот момент мне хотелось если не исчезнуть, то стать как можно незаметнее.
Взгляды. Десятки, сотни, если не тысячи взглядов преследовали меня на всем пути к золотому трону – самый длинный путь из выпадавших на мою долю, он показался мне бесконечным. Потому что дружелюбными чужие взгляды я при всем желании назвать не могла. И, если бы не Алнийр, я едва ли сумела бы пройти через это испытание.
Пожалуй, это действительно оказалось самым сложным – миновать толпу незнакомых людей, которые еще не знали, что я назначена на роль второго по знатности человека в Атирионе. Поэтому, добравшись до трона, я на миг зажмурилась, прежде чем, повинуясь жесту Алнийра, вместе с ним развернуться лицом к толпе. Ободряюще Правитель сжал мои пальцы, одарил меня мимолетной улыбкой и заговорил.
Все свои силы я сосредоточила на борьбе с волнением, едва держась на ногах под всеми этими недружелюбными взглядами, а потому практически не вслушивалась в слова брата. Что-то говорил Правитель о радостном дне, который вернул Тимариссу его госпожу, много лет назад пропавшую и наконец нашедшуюся; о моих достоинствах – по его уверениям, многочисленных; о собственном счастье воссоединения с сестрой, и еще много всяких слов, которые прошли мимо моего сознания. Но зато я почувствовала, как изменилось настроение толпы. Теперь к любопытству добавилось некоторое почтение, и я позволила себе немного расслабиться. Алнийр прав – теперь я официально его сестра, а значит, по своему положению выше любого из присутствующих здесь. Так что мне нечего бояться.
Вот только в обморок бы от стресса не грохнуться.
И все же каким-то чудом я отстояла церемонию до конца. Она не закончилась с речью Алнийра; стоило ему замолчать, и двери зала распахнулись вновь, пропуская торжественного Виала, несшего на алой бархатной подушечке золотой обруч. Я слегка заволновалась, уж слишком эта вещица напоминала другую закольцованную полоску металла. Но все обошлось.
Виал передал обруч Алнийру, а тот водрузил его мне на голову, провозгласив:
- Сестра моя, отныне ты – Правительница Тимарисса, опора и защита каждого из его жителей. Правь мудро, будь справедлива и с честью носи свой венец.
Поразительно.
Стоило золотому обручу увенчать мою голову, как всяческое волнение покинуло меня. Я улыбнулась названному брату и обратилась к теперь уже официально своим подданным:
- Обещаю быть достойной этого звания.
Мои скромные слова зал приветствовал бурей оваций, в которой потонуло тихое:
- Ты молодец, Ани. Отлично держалась.
- Так, значит, все, церемония закончена? – робко порадовалась я.
- Официальная часть – да. Теперь всем известно, что ты – моя признанная сестра. А дальше будет бал.
- А мне обязательно на нем присутствовать?
-Он дается в твою честь, так что сбежать не получится, - тихонько рассмеялся Алнийр. - Не бойся, я буду рядом. Теперь я никуда тебя не отпущу.
И это прозвучало бы угрожающе, если бы его слова не наполняла столь искренняя нежность. Хотелось мне того или нет, но теперь для всего Западного Атириона я стала родной сестрой Алнийра. А значит, не имею права рассказывать ему правду. Вот только, к сожалению, положение мое проще не стало.