Подхватив отравленную стрелу, я вскочила на нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу Тилли:
- Возвращаемся к месту ночлега. Справишься?
После бешеной скачки от дрангоры я усомнилась, хватит ли у Тилли сил на еще один подобный забег. Но сейчас от быстроты ее ног зависели наши жизни, и мне нужно знать, есть ли у нас надежда.
Тилли кивнула и сорвалась на бег. Ей не надо было объяснять, зачем мы возвращаемся – озеро, на берегу которого мы провели ночь, заросло триксой.
Во весь дух припустила малышка прочь от отравленного атирия, и, оглянувшись напоследок, я увидела два крыла, распахнувшихся над его телом. А ведь ильн – не дрангора, он неутомим и будет преследовать нас до последнего. Я покрепче схватилась за стрелу и более не оглядывалась.
Безумный рык ильна застал нас, когда мы уже удалились на приличное расстояние. Значит, трансформация завершилась, и теперь ильн готов к охоте. Я понадеялась, что он, привлеченный запахом безариля, отправится в погоню за нами, а не за беззащитным Юммом. И порадовалась, что деревья вокруг достаточно густые, чтобы мешать крыльям ильна.
Но я недооценила крылатого зверя – он, подобно дрангоре, поднялся над деревьями и стремительно нас догонял. Тилли явно уступала в скорости обезумевшему ильну, и пока что нас спасали только ветки деревьев, лететь сквозь которые ильн не мог. Но для охваченного жаждой убийства зверя не существует препятствий. Посмотрев наверх, я увидела, как он пикирует на нас, сложив крылья.
Его когти сомкнулись в опасной близости от моей спины, и спасла меня от бесславной кончины Тилли, резко увеличившая скорость и буквально вынесшая меня из-под удара. Отставший зверь злобно взревел, но подняться обратно в воздух уже не смог, и теперь мрачной тенью следовал за бешено мчащейся римией. Оглянувшись, я увидела горящие алым глаза ильна и его мощные клыки – слишком близко. И прижалась к Тилли, чтобы как можно меньше ей мешать.
Впереди между деревьев блеснула синью вода. Мимолетное облегчение от мысли, что мы почти на месте, сменилось паникой. Если Тилли остановится, зверь настигнет меня раньше, чем я успею добраться до триксы! Я ведь не сравнюсь с ним ни по скорости, ни по ловкости. Я рассчитывала, что у меня будет время подготовиться, что ильну не удастся нагнать нас так быстро. И что делать теперь, просто не знала. Оглянулась – нет. Я ничего не успею! Зверь буквально наступал нам на пятки.
Тилли вылетела на берег озера и даже не подумала сбавлять ход. На всем скаку она бросилась в воду, подняв со дна вязкую муть – и нырнула, позволяя мне соскользнуть с ее спины. Надо мной сомкнулись холодные мутные воды озерка, оказавшегося на удивление глубоким. Я едва успела сделать вздох перед погружением, но весь воздух улетучился вместе с криком, когда острые когти полоснули меня по спине. К счастью, ледяная вода притупила боль, и я инстинктивно рванула вверх. Но времени, чтобы откашливаться и приходить в себя, ильн мне не оставил. Увидев рядом оскаленную его морду, я из всех сил лягнула зверя, отталкиваясь от него. Трикса, потревоженная нашим бултыханием, разошлась, но мне удалось дотянуться до нее и схватить в горсть. Я развернулась лицом к ильну.
Зверь в воде стал неуклюжим, и, наверное, именно это спасло мне жизнь. Но он все равно оставался куда сильнее меня.
Острые когти едва не вспороли мне горло, когда ильн снова набросился на меня, но лишь чиркнули по ненавистному моему ошейнику, практически не причинив вреда. Но ильна это не остановило. Он бросил свое тело вперед, и его пылающие алым глаза оказались близко-близко. Я почувствовала, как впиваются его когти в мою беззащитную грудь, и поняла, что времени у меня нет. Смерть смотрела мне в лицо, хищно распахнув заполненную острыми клыками пасть. Ни о чем не думая, я запихнула руку между зубов ильна, проталкивая ее поглубже в глотку – и разжала пальцы. Кончики клыков вспороли кожу на руке, и вместе с моей кровью ильну пришлось проглотить и триксу. Каким-то чудом зверь не оттяпал мне руку, брезгливо дернул гривастой башкой и оттолкнул меня, ослабляя хватку. Я выдернула кровоточащую руку из его пасти и ушла под воду.
Для меня все было кончено. Даже если вилетона все еще остается в крови атирия – или моей – и подействует, мне это уже не поможет. Я не чувствовала боли, но лишь потому, что перестала чувствовать свое тело. Я не могла дышать, не могла двигаться, и просто тонула в мутной воде затерянного в лесах озера. Так странно, я уже умирала сегодня – но на этот раз никто не придет, чтобы спасти меня. Вокруг меня сгущалась вечная тьма, и только два алых всполоха звериных глаз горели в ней. И вдруг алый огонь погас, и я увидела сине-зеленые, самые красивые в двух мирах глаза. На душе стало легко-легко.