— Макс, ты прелесть, и я тобой горжусь. — Йегер снова поднял щенка, положил на колени, и тот немедленно заснул. — Ты просто классный детектив!
— Раскрытие преступлений, совершенных обычными людьми, — для меня детская игра! — заносчиво парировала Макс.
— Итак, мы имеем падение кометы в некой канадской провинции году этак в 7000 до новой эры, отчего произошел Всемирный потоп и прочие неприятности. Я тебя правильно понял?
— Это только отправная точка. Сама же история начинается значительно позже — описанием народа и цивилизации, существовавшей до катаклизма, и их последующей судьбы. Погибли почти все. Жалкая горстка уцелевших была слишком слаба, чтобы заново отстроить империю, поэтому свое божественное предначертание эти люди усмотрели в том, чтобы странствовать по свету, обучать примитивные племена, сохранившиеся в дальних уголках Земли, и строить монументы-хранилища, предупреждающие о грядущем катаклизме.
— Но почему они ожидали угрозы из космоса?
— Насколько я могу понять, они были отличными астрономами и предвидели возвращение второй кометы, которая довершит картину полного разрушения, сотворенного первой.
Йегер почти лишился дара речи:
— Послушай, Макс, если я правильно понимаю, ты утверждаешь, что действительно существовала цивилизация, которая называлась Атлантидой?
— Этого я не говорила! — раздраженно огрызнулась Макс. — И пока даже не определила, как называли себя эти Древние люди. Знаю только, что расшифрованные сведения лишь отдаленно напоминают легенду, дошедшую к нам от Платона, знаменитого греческого философа. В его записи разговора, который произошел за двести лет до него между его предком, греческим государственным деятелем Солоном, и египетским жрецом, содержится первое письменное упоминание о стране, называемой Атлантида.
— Ну, эта легенда, положим, известна любому школьнику, — заметил Йегер, чьи мысли неслись кувырком от открывающихся перспектив. — Жрец говорит о континенте, размером больше Австралии и располагавшемся к западу от Геркулесовых столбов несколько тысяч лет назад. Научно доказано, что такого континента не было. По крайней мере, между Западной Африкой и Карибами. Сейчас принято считать, что легенда основана на землетрясении и наводнении, вызванных извержением вулкана Санторин, которые погубили великую микенскую цивилизацию на Крите. Лично мне представляется, что Платон всего лишь создал одно из первых в истории произведений в жанре научной фантастики.
— Так ты считаешь, что данное Платоном описание Атлантиды в диалогах «Критий» и «Тимей» — это выдумка?
— Не совсем описание, Макс, — поправил Йегер. — Платон ведь рассказывает о ней в форме диалога — жанр, весьма популярный в древней Греции. Повествование как бы не связано с автором, но представляется читателю двумя или более рассказчиками, один из которых задает вопросы другим. И я действительно верю, что Платон выдумал Атлантиду да еще и злорадствовал при этом, предвкушая, как следующие поколения проглотят наживку, напишут на эту тему тысячи книг и будут вести бесконечные споры.
— Какой же ты упрямый тип, Хайрем, — поморщилась Макс. — Ты ведь и в предсказания известного экстрасенса Эдгара Кейса не веришь?
Йегер медленно покачал головой:
— Кейс утверждал, что видел падение и возрождение Атлантиды в Карибском море. Но если бы в этом регионе некогда существовала развитая цивилизация, остались бы следы на сотнях островов. Пока же не найдено никаких признаков столь древней культуры хотя бы в виде черепков.
— А прямоугольные блоки, которые образуют подводную дорогу близ Бимини?
— Всего лишь геологическая аномалия, какие встречаются и в других морях.
— А каменные колонны на дне моря у побережья Ямайки?
— Уже доказано, что это бочки сухого цемента с затонувшего корабля, окаменевшие в воде. Дерево сгнило, цемент остался. Макс, смотри в лицо фактам. Атлантида — это миф.
— Ты старый, упрямый тупица, Хайрем! Тебе это уже говорили?
— Я утверждаю только то, что есть на самом деле. И не собираюсь принимать на веру древнюю цивилизацию, которой писатели-фантасты приписывают ракетные корабли и автоматические мусоропроводы.
— Ну да, как же, он у нас еще и скептик! — не преминула вставить Макс с неподражаемой иронией. — Вот в этом как раз и вся загвоздка. Атлантида, о которой мы говорим, — отнюдь не один огромный город, населенный Леонардо да Винчи и Эдисонами и окруженный каналами, как описывал ее Платон. Из того, что я выяснила, выходит, что этот древний народ был конгломератом малых наций-мореплавателей, которые обошли весь Земной шар и нанесли его на карту за четыре тысячи лет до того, как египтяне стали строить пирамиды. Они покорили океан. Умели использовать течения и накопили астрономические и математические знания первоклассных навигаторов. Создали цепь портовых городов на побережьях и построили торговую империю, добывая и перевозя руды, которые сами же превращали в металл — в отличие от других современных им народов, проживавших выше и дальше от моря, ведших кочевую жизнь, а потому переживших катастрофу. А мореплаватели, их суда и прибрежные поселения были уничтожены гигантскими приливными волнами и сгинули без следа. И все, что осталось от их портов и гаваней, лежит сейчас глубоко под водой и занесено слоем ила в сотни футов толщиной.